口腔細菌與阿茲海默症風險的驚人關聯

最新研究指出，隨著年齡增長，口腔和舌頭上的細菌可能與大腦功能的變化有關。由英國艾克斯特大學主導的一項研究發現，某些細菌與較好的記憶力和注意力有關，而另一些則可能增加罹患阿茲海默症的風險。阿茲海默症是一種主要影響老年人的進行性神經退化疾病，會導致記憶喪失、認知能力下降和行為改變，是失智症最常見的成因。

研究人員提出了兩種可能的機制來解釋這些細菌如何影響大腦健康。第一種可能是，有害細菌直接進入血液迴圈，進而損害大腦。另一種可能是，有益與有害細菌之間的不平衡，會減少硝酸鹽轉化為一氧化氮的效率，而一氧化氮是大腦溝通和記憶形成的重要化學物質。硝酸鹽在富含蔬菜的飲食中含量豐富。

研究發現，口腔中Neisseria和Haemophilus細菌數量較多的人，通常具有更好的記憶力、注意力和執行複雜任務的能力。這些人的口腔中硝酸鹽含量也較高。相反地，Porphyromonas細菌水平較高的人，更容易出現記憶問題。而Prevotella細菌群則與低硝酸鹽水平有關，研究人員推測這可能意味著較差的大腦健康，並且這種情況在攜帶阿茲海默症風險基因APOE4的人中更為常見。

這項研究由Wellcome基金會支援，並由英國國家健康與照護研究院（NIHR）艾克斯特生物醫學研究中心部分資助。研究結果為早期識別和幹預提供了有趣的可能性。艾克斯特大學醫學院的領銜作者Joanna L'Heureux博士表示：「我們的研究表明，某些細菌可能對老年人的大腦健康有害。這提出了一個有趣的想法，即在牙科檢查中進行常規測試，以測量細菌水平並檢測大腦健康衰退的早期跡象。」

雖然記憶力和大腦功能的衰退是老年期的典型現象，但若衰退程度超過正常老化預期，則被稱為輕度認知障礙（Mild Cognitive Impairment, MCI）。約15%的老年人屬於輕度認知障礙的範疇，這被認為是發展為失智症或阿茲海默症的最大風險因素。

這項研究發表在《PNAS Nexus》期刊上，招募了110名50歲以上的參與者，他們來自一項名為PROTECT的線上研究，該研究追蹤了英國超過25,000名中年人的大腦健康狀況。研究人員將參與者分為兩組：一組沒有大腦功能衰退，另一組則顯示出輕度認知障礙。這兩組參與者提供了口腔沖洗樣本，研究人員對其進行分析並研究了細菌群體。

艾克斯特大學醫學院的共同作者Anne Corbett教授表示：「我們的研究意義深遠。如果某些細菌支援大腦功能，而另一些則導致衰退，那麼改變口腔細菌平衡的治療方法，可能是預防失智症的一部分解決方案。這可以透過飲食改變、益生菌、口腔衛生習慣，甚至是有針對性的治療來實現。」

參考文獻：Joanna E L'Heureux, Anne Corbett, Clive Ballard, David Vauzour, Byron Creese, Paul G Winyard, Andrew M Jones and Anni Vanhatalo, Oral microbiome and nitric oxide biomarkers in older people with mild cognitive impairment and APOE4 genotype, 28 January 2025, PNAS Nexus. DOI: 10.1093/pnasnexus/pgae543