智齒存在的意義到底是什麼？

對多數人來說，成長到能夠理解世界的年紀時，雖然不會遭遇聖經故事裡那些悲慘命運，但大自然卻準備了更折磨人的禮物——長達數月的口腔劇痛。

被稱為「第三大臼齒」的智齒，是人類最後長出的牙齒。它們通常在成年初期萌發，位置緊貼口腔最深處，這個設計對許多人來說簡直是場噩夢。

問題是：為什麼我們需要在21歲左右突然多出這組臼齒？難道這個年紀會開始吃特別難嚼的食物嗎？答案是否定的——但我們的祖先可能確實需要。

俄亥俄州立大學人類學教授黛比·瓜特利-斯坦伯格指出：「現代西方人的飲食結構與牙齒演化適應的環境已截然不同。」史前人類的選單包含生肉、堅果等未經處理的粗糙食物，甚至會啃食骨頭攝取營養骨髓，偶爾可能連木頭都吃。

在這種飲食背景下，晚年長出新臼齒確實很實用。但現代人柔軟的精緻飲食無法刺激顎骨生長，導致智齒經常阻生。考古發現顯示，古人類顎骨罕見擁擠情況，智齒反而能提供額外支撐；反觀現代人顎骨較小，約80%成人的智齒因空間不足而無法正常萌發。

阻生智齒不僅造成不適，更可能引發感染、蛀牙和牙周病。即使順利萌發，過程也往往伴隨劇痛。這不禁讓人質疑：智齒究竟有何存在價值？

多數國家約80%的智齒最終被拔除，美國甚至將預防性拔除列為常規處置。但2007年研究指出，僅12%阻生智齒會引發病變，比例與闌尾炎相當，為何後者不需預防性切除？

更值得關注的是，拔智齒可能導致感染、乾性齒槽炎，甚至造成永久性神經損傷。但這些「過時器官」其實藏著驚人價值——它們的牙髓含有能分化多種細胞的幹細胞，可應用於治療阿茲海默症、帕金森氏症等神經退化疾病，甚至能培育替代牙齒與骨骼。

如今已有專業機構提供智齒儲存服務，將這些「廢物」轉化為未來的生命保險。正如2013年研究結論：「這些帶來疼痛的無用之物，或許終將證明自己的價值。」