紐西蘭驚現百萬年前恐鳥足跡 可能來自未知物種

2022年3月，研究團隊在紐西蘭北島凱帕拉地區的馬努納塔希（蚊灣）發現了一組極為特殊的恐鳥足跡。這組足跡包含四個凸起的腳印鑄模和一個凹陷的腳印痕跡，研究成果已發表於學術期刊。

經過科學分析，研究人員推測這隻恐鳥臀部高度約80公分，體重達29公斤。從步態判斷，牠當時的行走速度僅每小時1.7公里，比人類、鴕鳥和鴯鶻都慢，顯示牠可能正在海灘上悠閒漫步。這些足跡的年代可追溯至更新世早中期，距今可能達百萬年之久。

奧克蘭大學生物科學學院名譽學者丹尼爾·託馬斯博士向媒體解釋：「我們透過分析沉積物的顆粒大小、組成和地層關係，確認這些足跡形成於卡里奧塔希群砂岩中。這個地質單元先前已有定年資料，因此能推斷足跡的年代。」

研究過程中，毛利傳統知識提供了重要線索。雖然這些足跡的年代早於人類抵達紐西蘭的時期，但毛利口述歷史中確實記載了與恐鳥共存的經驗。當地人稱這種生物為「庫拉努伊」或「長腿鳥」。

移置這些足跡是項艱鉅任務。奧克蘭博物館陸生脊椎動物收藏經理瑞奇·李·艾瑞克森回憶：「砂岩板非常脆弱，但我們決定冒險一試。團隊趁退潮時趕工，在潮水逼近輪胎前的最後一刻，才成功將砂岩塊搬上貨車拖離海灘。」

移置完成後，毛利族人舉行了傳統祈福儀式迎接這些珍貴足跡。過去兩年，這些足跡一直由凱帕拉地區的原住民組織保管，確保能同時用於教育、研究，並維持與土地的連結。

最令人驚奇的是，研究團隊發現這些足跡可能來自未知的恐鳥物種。託馬斯博士指出：「足跡的踝部寬度與已知恐鳥物種的踝骨尺寸不符。這可能是某種巨型恐鳥的亞成體，也可能是尚未被認知的物種，或是已知物種但足部形態變異度超乎預期。」

這項突破性研究已刊登於《紐西蘭地質與地球物理學期刊》，為古生物學領域帶來全新見解。