「毛茸茸小鼠」只是開端！復活長毛象仍面臨重重挑戰

科學家近期宣佈了一項突破性進展：成功培育出帶有長毛象基因特徵的轉基因小鼠。這些被稱為「Colossal毛茸茸小鼠」的可愛生物，擁有蓬鬆的金色毛髮，靈感正是來自冰河時期的長毛象。但這真的意味著我們離復活長毛象更近一步了嗎？

這項由Colossal Biosciences主導的研究，首次實現了在單一動物體內同時進行七個基因、八處編輯的技術突破。研究團隊在三次獨立實驗中，成功培育出32隻外觀各異但都呈現預期特徵的小鼠。首席科學官Beth Shapiro強調，這項技術不僅可靠且可重複，對後續研究至關重要。

然而，這項成果也引發不少誤解。有媒體將這些小鼠誤稱為新物種，甚至錯誤報導科學家「將長毛象基因植入小鼠」。Shapiro澄清：「我們並非直接將大象基因塞進小鼠體內，那毫無意義。」實際上，團隊是透過分析121個長毛象和大象樣本的基因組，找出與毛髮、脂肪代謝等特徵相關的基因，再於小鼠身上重現這些特徵。

科學家選擇小鼠作為實驗物件有其道理：牠們繁殖快速、易於飼養，且基因研究基礎深厚。例如，早在1994年就發現關閉FGF5基因會讓小鼠毛髮變長。但Shapiro也坦言：「當然，小鼠不是大象。」因此團隊同時也在進行亞洲象細胞實驗，因為牠們是長毛象現存最近的親戚。

復活長毛象面臨的挑戰遠不止基因編輯。緬因大學冰河期生態學家Jacquelyn Gill指出，永久凍土中發現的長毛象遺骸雖儲存完好，但細胞早已損壞，無法像複製羊那樣直接複製。此外，即使成功培育出基因改造大象，也可能缺少真正長毛象的無數獨特特徵。英國謝菲爾德大學進化生物學家Tori Herridge更直言：「長毛象不是穿毛皮大衣的大象。」

技術層面的挑戰同樣巨大。亞洲象妊娠期長達22個月，且被列為瀕危物種，實驗限制嚴格。更複雜的是，長毛象曾是生態系統的關鍵物種，牠們消失後，原本的「長毛象草原」生態系也隨之改變。Colossal Biosciences希望復活的長毛象能幫助維持永久凍土，鎖住二氧化碳，但Gill坦言：「我們其實不知道這是否可行。」

儘管創辦人Ben Lamm樂觀預期2028年能看到長毛象寶寶誕生，Shapiro強調基因編輯只是第一步，還有許多生物學難題待解。有趣的是，團隊認為復活渡渡鳥的計畫可能更早實現，因為鳥類只需處理卵細胞，不需代孕母親。無論如何，這項雄心勃勃的計畫仍在持續推進，科學家們正同時進行多個滅絕物種的復活研究。

對Gill這樣的古生態學家來說，親眼見到長毛象的誘惑確實難以抗拒。「我完全理解為什麼有人渴望見到長毛象，」她說，「因為我研究的是一個只存在想像中的過去世界。」但她也提醒，真正的長毛象不僅是基因的組合，更包含複雜的社會文化傳承，這些都無法透過基因技術重現。