科學家揭密：為何吃飽了還想來點甜食？

你是否也有這樣的經驗：明明已經吃飽了，卻還是忍不住想來點甜食？德國科隆馬克斯普朗克代謝研究所的科學家們最近發現，這種「甜點胃」現象其實是由大腦所驅動的。原來，負責傳遞飽足感的神經細胞，同時也扮演著觸發甜食渴望的角色。無論是老鼠還是人類，只要看到甜點，這條神經路徑就會被啟用，釋放出類鴉片物質「β-內啡肽」。這在演化上說得通，因為糖分能迅速提供能量。若能阻斷這條路徑中的類鴉片訊號，或許能為現有及未來的肥胖治療提供新的方向。

為了探究背後的原因，研究人員以老鼠為實驗物件，發現即使已經吃飽，牠們仍會繼續攝取含糖食物。腦部分析顯示，一組名為「POMC神經元」的特定神經細胞正是此現象的關鍵。當老鼠接觸到糖分時，這些神經元便會活躍起來，即使已經吃飽，也會進一步刺激食慾。

當老鼠吃飽後再攝取糖分，這些神經細胞不僅會釋放傳遞飽足感的訊號分子，還會釋放一種名為「β-內啡肽」的體內類鴉片物質。這種物質會作用於其他具有類鴉片受體的神經細胞，觸發獎勵感，讓老鼠即使已經吃飽，仍會繼續攝取糖分。有趣的是，這條類鴉片路徑只有在老鼠攝取額外糖分時才會被啟用，而攝取普通食物或高脂肪食物時則不會。當研究人員阻斷這條路徑時，老鼠便不再攝取額外的糖分，但這種效果僅在已經吃飽的老鼠身上觀察到。對於飢餓的老鼠，抑制β-內啡肽的釋放並無任何影響。

更令人驚訝的是，這種機制在老鼠尚未吃到糖分，僅僅是「看到」糖分時就已經被啟用了。此外，即使從未吃過糖分的老鼠，其大腦中也會釋放這種類鴉片物質。當第一滴糖溶液進入老鼠口中時，β-內啡肽便會在「甜點胃」區域釋放，而進一步攝取糖分則會強化這種反應。

研究人員也對志願者進行了腦部掃描，發現人類大腦中同樣存在對糖分反應的區域。與老鼠類似，這個區域中有許多類鴉片受體，且靠近飽足感神經元。從演化角度來看，這完全合理：糖分在自然界中相對稀有，卻能迅速提供能量。正如馬克斯普朗克代謝研究所研究組組長、本研究負責人Henning Fenselau所解釋的：「大腦被設計成一旦有糖分可用，便會控制其攝取。」

這項研究結果對於肥胖治療也可能具有重要意義。Fenselau表示：「目前已有藥物可以阻斷大腦中的類鴉片受體，但其減重效果不如食慾抑制注射劑。我們認為，將這些藥物與其他療法結合使用可能會非常有效。不過，這還需要進一步研究。」

參考文獻：Thalamic opioids from POMC satiety neurons switch on sugar appetite by Marielle Minère, Hannah Wilhelms, Bojana Kuzmanovic, Sofia Lundh, Debora Fusca, Alina Claßen, Stav Shtiglitz, Yael Prilutski, Itay Talpir, Lin Tian, Brigitte Kieffer, Jon Davis, Peter Kloppenburg, Marc Tittgemeyer, Yoav Livneh and Henning Fenselau, 13 February 2025, Science.DOI: 10.1126/science.adp1510