最靠近太陽的行星——水星的秘密

太陽系中有八大行星，每顆行星都沿著自己的軌道繞著太陽執行。然而在這些行星之中，哪一顆是最靠近太陽的呢？

水星是最靠近太陽的行星，其餘依序是金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。水星平均與太陽的距離只有0.387天文單位（AU），大約相當於3600萬英里（5800萬公里）。相比之下，地球與太陽的距離是1天文單位，而海王星與太陽的距離高達30天文單位。

水星是個奇特的小世界。它的表面有些隕石坑從未見過陽光。它也是太陽系中所有行星裡，溫度變化最極端的。那裡的溫度範圍可以從零下300華氏度（零下184攝氏度）——幾乎是北極最寒冷地方的兩倍冷——到超過800華氏度（427攝氏度），比披薩烤箱還要熱。

夏威夷大學的天文學家瑪麗亞·文森特告訴《生活科學》：「有人可能會認為，由於水星離太陽很近，所以它一直都非常熱。但事實並非如此——相反，水星面向太陽的一面極度炎熱，而背向太陽的夜晚那一面則極度寒冷。」

文森特說：「這是因為水星沒有大氣層來調節溫度。它的引力太小，無法留住周圍的一層空氣，而且即使曾經形成過大氣層，來自附近太陽的強烈輻射以及隨後的太陽風也會將其全部剝離。」

有趣的是，儘管金星離太陽比水星更遠，但它實際上比水星更熱。這是因為金星有一層極其厚重的大氣層，它將大量的熱量困在行星周圍，使得金星表面溫度能達到900華氏度（482攝氏度）。

在水星上，炎熱的白天也極其漫長。由於水星自轉非常緩慢——每58個地球日才自轉一次——在某些地方，太陽可以連續數周高掛在頭頂。水星上的一年只有1.5個水星日，也就是88個地球日。這些極端的溫度，以及其他因素，使得我們所知的生命形式在水星上無法存在。文森特說：「極端的氣候條件不允許這顆行星存在液態水，而液態水是我們所知生命宜居的基礎。」

很少有太空任務能成功抵達水星，要到達水星是個出奇棘手的目標。然而，「貝皮·科倫坡」任務——歐洲航天局和日本宇宙航空研究開發機構的合作專案——計劃在未來幾年環繞水星執行，它應該能讓我們更仔細地觀察這顆內太陽系中探索最少的行星。對於這個奇特的岩石世界，以及在如此靠近一顆明亮恆星的地方是怎樣的情形，我們仍有許多有待了解之處。