樹懶家族驚人演化史：棲息地如何塑造體型，人類又為何成為滅絕推手？

最新研究揭開樹懶體型多樣化之謎！透過化石與DNA分析，科學家發現棲息環境是影響樹懶體型演化的關鍵因素，而人類活動則可能是導致多數樹懶滅絕的主因。

樹懶家族曾經擁有令人眼花繚亂的多樣性，從靈巧的樹棲小個體到體型如熊般巨大的地棲種類。藝術家復原圖中，底部是現存的三趾樹懶(Bradypus tridactylus)，左側為已滅絕的半樹棲種類Hapalops elongatus，背景則是巨型地懶(Megatherium americanum)。

布宜諾斯艾利斯大學的古生物學家Alberto Boscaini團隊在《科學》期刊發表研究指出，樹懶體型變化與其棲息環境密切相關。研究團隊分析了49種樹懶（包括現存與已滅絕）的化石形態、骨骼蛋白質與DNA，重建出完整的演化樹，並觀察體型變化與全球氣候變遷的關聯性。

研究顯示，樹懶約在3500萬年前的始新世晚期出現，當時南美洲仍是孤立大陸，沒有北美大型哺乳類掠食者的威脅。這種隔離環境讓樹懶演化出超過100個屬，有些棲息於熱帶雨林，有些則生活在開闊草原。隨著氣候變遷，森林面積增減，樹懶族群也隨之在樹棲與地棲之間轉換，體型也相應變化。

「樹懶為我們提供了罕見的視角，觀察不同因素如何影響體型演化，」共同作者、佛羅裡達自然史博物館的古生物學家Rachel Narducci表示。研究還推測，所有樹懶的最後共同祖先可能是中型至大型的地棲動物。

至於為何現今僅存少數害羞的樹棲種類？研究指出，棲息地偏好與氣候變遷都不是主因，人類活動才是關鍵。約1.5萬年前，地懶快速滅絕的時間點恰巧與人類在美洲快速擴張的時期重疊。「生活在開闊草原的大型種類更容易成為目標，」Narducci解釋。

不過，也有學者持保留態度。前美國土地管理局古生物學家Greg McDonald指出，雖然有充分證據顯示人類獵捕猛獁象等巨型動物，但關於人類獵殺樹懶的直接證據相對較少。不過2000年代初在阿根廷潘帕斯地區的考古發現，確實出土了帶有石器切割痕跡的巨型地懶骨骼。

這項研究採用了難得的宏觀視角，有助於我們理解樹懶的長期演化模式。McDonald強調：「這讓我們有機會退一步，看清整個演化歷程的全貌。」