塵埃、光輝與遠古碰撞：前所未見的墨西哥帽星系

為慶祝哈伯太空望遠鏡35週年，歐洲太空總署（ESA）特別釋出一系列重新處理的經典影像，其中墨西哥帽星系（Sombrero Galaxy）的最新畫面令人驚豔。透過先進影像處理技術，這幅重新詮釋的作品不僅突顯星系盤面的精細結構，更揭露了以往難以觀測的遙遠背景星系。

這個位於室女座、距離地球約3000萬光年的著名星系，因其獨特外觀得名——當我們以近乎側面的角度觀察時，它明亮的中央隆起與銳利的盤面輪廓，活脫脫就像一頂墨西哥傳統寬邊帽。特別的是，儘管星系內充斥數十億顆恆星，卻幾乎沒有新恆星誕生的跡象，連其核心質量達90億倍太陽質量的超大質量黑洞也異常平靜。

哈伯團隊最新發現，星系暈中富含金屬元素的恆星化學特徵，暗示這頂「宇宙之帽」可能源自數十億年前與另一巨大星系的史詩級碰撞。這種劇烈合併事件，或許正是造就其標誌性輪廓的關鍵。

2024年11月，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）也曾以紅外線視角捕捉這個星系，呈現與哈伯光學影像截然不同的風貌。有趣的是，天文學家至今仍難以界定墨西哥帽星系的確切分類——它的盤面結構類似螺旋星系，但中央隆起與星暈特徵卻更接近橢圓星系，這種「混血」特質在宇宙中相當罕見。

對業餘天文愛好者而言，這個星系雖無法用肉眼觀測，但透過小型望遠鏡即可欣賞。在夜空中，它的視直徑約相當於滿月的三分之一。由於視野過於廣闊，哈伯必須拍攝多張影像拼接，才能完整呈現這頂「宇宙寬邊帽」的全貌。

自1990年升空以來，哈伯望遠鏡已持續運作超過30年，由NASA戈達德太空飛行中心與歐洲太空總署共同管理。這座革命性的太空天文臺不僅改變人類對宇宙的認知，更持續透過STScI（太空望遠鏡科學研究所）將最新發現分享給全球大眾。