2.09億年前的翼龍化石改寫古生物史！揭開三疊紀生態系最後榮光

在亞利桑那石化森林國家公園的烈日荒漠中，科學家發現了一塊僅海鷗大小的翼龍下頜骨化石。這項驚人發現不僅是北美最古老的翼龍化石（距今約2.09億年），更與數百件其他化石共同拼湊出三疊紀末期生態系的全貌，其中包含最早的甲殼龜類之一。

這批珍貴化石出土於公園內極少被研究的「貓頭鷹巖層」，該地層因富含火山灰，經礦物定年確認約2.09億年前形成。史密森尼學會團隊2011年深入這片遍佈響尾蛇與野馬的崎嶇地帶時，意外發現了這個儲存完整生態系的「化石寶庫」。

研究共同作者、石化森林國家公園古生物學家威廉·帕克指出，這些岩石層因位處偏遠而長期被忽視。但透過石膏包埋技術，團隊成功將大量沉積巖塊運回實驗室，在志工歷經數千小時的顯微鏡下作業後，共清理出1,200多件化石標本。

化石群展現驚人的生物多樣性：6英尺長的巨型兩棲類、身披骨板的植食性爬行動物、酷似巨鱷的掠食者，還有早期蛙類與楔齒蜥的親戚。其中最引人注目的，是體型僅能站在人類肩膀上的新種翼龍「麥金泰爾灰翼女神」（Eotephradactylus mcintireae），其牙齒磨損特徵顯示牠以帶甲魚類為食。

主導研究的史密森尼博士後研究員本·克里格曼強調，這些化石正好記錄了地球生命史的關鍵轉折——在三疊紀末大滅絕（約2.015億年前）前夕，古老的生物類群與後來主宰侏羅紀的新興物種曾短暫共存。而新發現的甲殼龜化石與德國出土的最古早龜類年代相近，暗示龜類可能以驚人速度跨越盤古大陸遷徙。

這項發表於《美國國家科學院院刊》的研究，不僅填補了陸相化石記錄的空白，更為理解生物大滅絕前的生態系變遷提供重要線索。正如化石發現者、退休志工蘇珊·麥金泰爾所述：「當我看到牙齒仍嵌在骨頭裡時，就知道這將是極具科學價值的標本！」