人類的比手畫腳天賦：揭開語言起源之謎

語言賦予我們無窮的力量，讓我們能夠描述現實與想像中無數的實體、動作、屬性與關係。然而，這股力量的源頭究竟是什麼？人類是如何開始使用詞語來傳達意義的？

傳統上，研究這個問題的學者們將語言視為一種任意的符號系統來解釋。如果你修過語言學入門課程，你一定會學到20世紀初瑞士語言學家費爾迪南·德·索緒爾提出的「符號任意性」理論。這個理論認為，詞語之所以有意義，完全是基於約定俗成。正如心理學家史蒂芬·平克和保羅·布魯姆所說：「你之所以稱狗為『狗』而不是『貓』，唯一的理由就是其他人都這麼做。」

然而，這引發了一個哲學上的難題，即「符號接地問題」：如果詞語是任意的，純粹基於約定俗成，那麼它們最初是如何被建立起來的？換句話說，我們的祖先是如何創造出最初的詞語的？這是一個難以回答的問題，因為科學家對於數萬年前人類語言的起源知之甚少。

不過，我們對於人們如何創造和發展新的手語卻有越來越多的瞭解。手語——主要透過手勢、身體和麵部表情來表達——在全球範圍內的使用比我們想像的更為普遍，估計約有200種手語被聾人和聽人使用。重要的是，手語與口語一樣複雜且富有表現力，而且許多手語比口語年輕得多，這使得它們的起源更加透明。事實上，在過去幾十年中，科學家們觀察到了全新手語的自發形成過程，這種情況通常發生在缺乏手語的聾人有機會共同生活並自由交流時。

那麼，聾人是如何建立一套共享的手勢系統的呢？他們的解決方案非常直觀：在沒有手語的情況下，聾人會像我們在國外旅行或玩「比手畫腳」遊戲時一樣，透過模仿動作和用手勢描繪物體的大小、形狀和空間關係來傳達意義。例如，尼加拉瓜手語的使用者最初透過模仿吃西瓜和吐出籽的動作來表示「西瓜」，並用食指描繪籽從口中飛出的軌跡。一旦理解達成——即形式與意義之間的可識別對映——手語使用者就能將這些模仿動作轉化為社羣內共享的符號。

這種新符號形成過程的關鍵在於「象似性」的使用，即創造出與其所指意義有某種相似性的符號。象似性——形式與意義之間的聯絡——是一種強大的溝通力量，能夠讓人們跨越語言障礙相互理解。值得注意的是，象似性不僅限於手勢，它還廣泛存在於我們的圖形溝通中，例如交通標誌、食品包裝、表情符號、說明書和地圖等。此外，創造和理解象似性的能力似乎是人類獨有的特質，其他動物的溝通中很少出現象似性符號的形成。

這些關於象似性在人類溝通中無處不在且獨特的事實，似乎與主流的語言理論——即口語是一種缺乏象似性的任意符號系統——相矛盾。我們發出的聲音並不像它們所指的意義，那麼為什麼象似性是人類表達的決定性特徵，卻在口語中缺席呢？一個常見（但錯誤）的解釋是，聲音不像視覺媒介（如手勢和繪畫）那樣具有象似性的潛力。這種觀點認為，我們的聲音可能在某些有限的情況下能夠連線形式與意義——例如模仿動物的聲音來指代該動物——但對於更廣泛的象似性表達，聲音大多無用。

然而，最近的一系列研究表明，事實上，象似性的發聲可以成為人們在缺乏共同語言時溝通的有力方式。這可能有助於解釋口語詞語的形式最初是如何被設計出來的。我們的研究始於一場比賽，邀請參賽者錄製一組聲音來傳達30種不同的意義，包括與我們祖先生活相關的概念，如「孩子」、「鹿」、「刀」、「水果」、「烹飪」、「隱藏」、「鈍」、「大」、「一」、「多」、「這個」和「那個」等。比賽的勝負取決於聽眾能否根據一組書面選項猜出聲音的意義。

聽眾在解讀聲音意義方面表現出色，準確率顯著高於隨機猜測。然而，這項研究有一個侷限：所有參賽者和聽眾都是英語使用者。因此，聽眾的成功可能依賴於他們與發聲者共享的文化知識。關鍵的測試需要確定這些聲音是否也能被來自完全不同文化和語言背景的聽眾理解。

在後續研究中，我們的國際團隊在兩個不同的理解實驗中測試了這些聲音。第一個實驗涉及一個翻譯成25種語言的網路調查，參與者聽取英語使用者的聲音並從六個書面詞中猜測意義。不同群體的猜測準確率從英語使用者的74%到泰語使用者的52%不等，遠高於17%的隨機猜測率。在第二個實驗中，我們測試了主要生活在口語社會中的群體，包括巴西亞馬遜森林中的葡萄牙語使用者和南太平洋島國萬那杜的Daakie語使用者。參與者透過指向一組12張印刷圖片來回應，葡萄牙語使用者的準確率為34%，Daakie語使用者為43%，遠高於8%的隨機猜測率。

值得注意的是，人們還能夠用聲音來傳達與聲音無關的事物。在我們的網路調查中，我們還測試了著名的「bouba/kiki效應」。參與者聽取某人說出兩個虛構詞「bouba」或「kiki」的錄音，同時觀看兩個形狀，一個圓形，一個尖銳。聽完每個詞後，他們選擇哪個形狀更符合這個詞的聲音。結果顯示，全球大多數參與者將「bouba」與圓形形狀匹配，將「kiki」與尖銳形狀匹配。顯然，這些詞的聲音與相應形狀之間存在廣泛的可識別相似性。

總的來說，這些研究表明，與手勢和繪畫一樣，聲音中也存在相當大的象似性潛力。透過經典語言學分析，現代詞語可能看起來是任意的，其起源被數千年的歷史發展所掩蓋。但如果我們深入挖掘，至少有可能許多口語詞語的形式——像手語符號一樣——最初是對其意義的象似性表達。

這種形成新口語詞語的途徑至今仍然活躍。例如，最近創造的英文單詞「cheugy」——在TikTok上廣泛使用——根據《都市詞典》的解釋，意思是「時髦的反義詞」。創造這個新詞的Gaby Rasson向《紐約時報》解釋道：「這是一個不存在的類別……有一個詞在我嘴邊，但沒有詞來描述它，『cheugy』就出現了。它的發音與意義相符。」很有可能，數千年前我們的祖先在創造第一批口語詞語時也做了類似的事情。

回到我們獨特語言溝通能力的起源問題：儘管完整的答案無疑是複雜的，但科學研究結果表明，我們的象似性溝通能力在其中扮演了關鍵角色。無論是透過手勢、繪畫還是聲音，人類都是「比手畫腳」遊戲的高手。沒有這種特殊天賦，語言——這個能夠表達幾乎任何事物的靈活符號系統——很可能永遠不會出現。