土星衛星恩塞拉都斯是否藏有外星生命線索？

科學家在研究土星的冰凍衛星恩塞拉都斯時，有了重大發現。恩塞拉都斯的海洋會形成多個層次，這些層次會阻礙生命化學訊號向上移動。要是恩塞拉都斯的深海存在微生物生命，那麼其生物痕跡在抵達表面之前可能就會降解，導致經過的太空船無法偵測到。

這項新發現挑戰了我們尋找外星生命的方式，也意味著未來的太空任務需要更先進的策略。尋找外星海洋中的生命，可能比科學家先前認為的還要困難，即便我們能直接接觸到這些海洋的水。

一項針對恩塞拉都斯的新研究指出，這顆土星的冰凍衛星會透過表面裂縫將海水噴射到太空中，而其海洋獨特的物理特性可能會讓深海生命的證據難以被偵測到。該研究於2025年2月6日發表在《通訊地球與環境》期刊上，揭示了恩塞拉都斯的海洋形成了明顯的層次，這大大減緩了物質從海底向表面移動的速度。

化學痕跡、微生物和有機物質，這些都是科學家尋找的生命跡象，它們在穿過海洋的不同層次時可能會分解或轉化。即使深海中有生命蓬勃發展，這些生物訊號在到達太空船可以取樣的表面時，可能已經變得難以辨認。

雷丁大學的首席作者弗林・艾姆斯表示：「想像一下，只透過採集地球海洋表面的水來偵測深海中的生命，這就是我們在恩塞拉都斯面臨的挑戰，而且我們還不完全瞭解其海洋的物理特性。」

研究發現，恩塞拉都斯的海洋就像罐子裡的油和水一樣，其層次會抵抗垂直混合。這些天然屏障可能會將生命的顆粒和化學痕跡困在深海中數百年甚至數十萬年。先前人們認為這些東西可以在幾個月內有效地到達海洋表面。

隨著尋找生命的工作繼續進行，未來的太空任務在採集恩塞拉都斯的表層海水時需要格外小心。這項研究運用了類似於研究地球海洋的電腦模型，對在太陽系及更遙遠的地方尋找生命具有重要意義。隨著科學家發現越來越多圍繞外行星和遙遠恆星執行的冰蓋海洋世界，類似的海洋動力學可能會將生命的證據及其構成要素限制在深海中，從表面無法偵測到。即使在像恩塞拉都斯這樣方便將海洋物質噴射到太空中進行取樣的星球上，從深海到表面的漫長旅程也可能會抹去關鍵證據。

參考文獻：Flynn Ames、David Ferreira、Arnaud Czaja和Adam Masters所著的《海洋分層阻礙顆粒向恩塞拉都斯羽流的輸送》，2025年2月6日，《通訊地球與環境》。DOI: 10.1038/s43247 - 025 - 02036 - 3