新冠病毒長期潛伏體內？最新研究揭開T細胞的關鍵角色

新冠疫情爆發至今已四年，我們對於「長新冠」的成因仍未有定論。然而，一項追蹤24名新冠患者長達900天的研究，揭示了T細胞在其中的潛在作用，這項發現為解開長新冠之謎提供了新的線索。

這並非首次將T細胞與新冠病毒聯絡起來的研究。就在上個月，倫敦帝國理工學院的研究也暗示了針對T細胞的療法可能對抗長新冠。但這項研究是迄今為止追蹤時間最長的，早在2020年就已啟動，當時新冠病毒可能長期潛伏體內的觀點尚未被廣泛接受。

這項研究的獨特之處不僅在於其時間跨度。研究團隊的靈感來自於他們在HIV研究中的經驗，HIV是一種以殺死T細胞而聞名的疾病。由於疫情初期無法監測抗體，他們轉而使用正子斷層掃描（PET）來觀察感染後T細胞在體內的行為。

「這是一種新穎的方法，能夠繪製體內活化T細胞的分佈圖，」倫敦帝國理工學院免疫學教授Danny Altmann解釋道。他並未參與這項研究，但作為《長新冠企鵝手冊》的合著者以及NIHR WILCO長新冠研究的首席調查員，他對這項發現給予了高度評價。

「他們發現了長期T細胞活化的模式，這可能有助於解釋長新冠症狀的多樣性，」Altmann表示。「例如，有呼吸道症狀的患者顯示出活化T細胞長期聚集在肺部。」

其他掃描結果顯示，活化T細胞也大量聚集在腸道壁，這促使研究團隊分析腸道活檢樣本。結果再次發現了新冠病毒RNA的存在，Altmann稱之為「長期的病毒儲存庫」。

與六個對照樣本相比，這一發現更加引人注目。這些對照樣本來自疫情前的掃描，「當時地球上還沒有人可能感染這種病毒，」加州大學舊金山分校醫學助理教授、該論文的主要作者Michael Peluso告訴《Stat》。雖然這些掃描中也顯示了T細胞的活化，但它們集中在預期的部位——肝臟、腎臟和其他已知有助於清除炎症的地方。而在長新冠患者中，它們無處不在。

「這真的非常驚人，」Peluso說。「『天哪，這竟然發生在人的脊髓、胃腸道、心臟壁或肺部。』」

儘管這項研究並非定論——研究人員並不確定T細胞究竟在對什麼做出反應，也不確定掃描顯示的是舊感染的殘留物還是活躍的病毒顆粒——但它仍然具有極大的吸引力。「有大量推論資料支援一種觀點，即長新冠的關鍵因素可能是某些人未能完全清除病毒，並在組織中藏有SARS-CoV-2的儲存庫，」Altmann指出，「但這一直難以證明。」

在這方面，這項研究「應該被視為推進我們對這一疾病過程理解的重要一步，」他說，「從而更接近能夠為數千萬患者帶來希望的治療方法。」

「在迫切需要新臨床試驗的時刻，這樣的研究有助於指明方向。」

這項研究已發表在《科學轉化醫學》期刊上。