小行星2024 YR4撞地球機率歸零，天文學家鬆一口氣

近日，一顆名為2024 YR4的小行星曾一度被認為有3%的機率在2032年撞擊地球，引發全球天文學家的高度關注。然而，最新的觀測資料顯示，這一風險已降至幾乎為零，讓人們鬆了一口氣。

這顆直徑約40至90公尺的小行星於2023年12月底被發現。初步計算顯示，它可能在2032年12月22日與地球相撞。由於其體積和初始撞擊風險，2024 YR4迅速成為歐洲太空總署（ESA）風險名單上的首要關注物件。該名單專門追蹤可能對地球構成威脅的太空物體。

為了更精確地計算小行星的軌道，歐洲南方天文臺（ESO）的超大型望遠鏡（VLT）於2024年1月中旬對2024 YR4進行了觀測。這些觀測資料與全球其他天文臺的資料相結合，大幅提升了對小行星軌道的瞭解，並將撞擊機率降低至1%以下。這一關鍵閾值的突破，促使國際小行星預警網路發布了潛在撞擊通知，提醒包括太空任務規劃諮詢小組在內的各行星防禦組織。

隨著全球多個望遠鏡對小行星的持續觀測，天文學家對其軌道進行了多次模擬。2024年2月18日，撞擊機率一度攀升至3%，這是30公尺以上小行星有史以來最高的撞擊機率。然而，就在第二天，ESO的VLT新觀測資料將這一風險降低了一半。

ESO天文學家Olivier Hainaut解釋，小行星撞擊機率的波動符合預期。由於觀測初期的不確定性，小行星的軌道就像手電筒的光束，距離越遠，光束越模糊。隨著觀測資料的增加，光束逐漸變得清晰，地球被光束照亮的機率也隨之增加。

最新的VLT觀測資料與其他天文臺的資料相結合，幾乎排除了2024 YR4在2032年撞擊地球的可能性。Hainaut表示，現在光束已經遠離地球。根據ESA近地物體協調中心的最新報告，撞擊機率已降至約0.001%，2024 YR4也不再是ESA風險名單上的首要關注物件。

然而，隨著2024 YR4逐漸遠離地球，它變得越來越暗淡，只有最大的望遠鏡才能觀測到。ESO的VLT因其鏡面尺寸、超高的靈敏度以及智利帕拉納爾天文臺優良的黑暗天空條件，成為追蹤這類小行星的理想工具。

不幸的是，帕拉納爾天文臺的黑暗天空正面臨威脅。美國電力公司AES Corporation的子公司AES Andes計劃在距離VLT僅11公里處建設一個名為INNA的工業大型專案。該專案將覆蓋一個小型城市大小的區域，其工業設施產生的光汙染將對帕拉納爾天文臺的天空質量造成毀滅性影響。Hainaut警告，如果天空變得更亮，VLT將提前一個月失去對2024 YR4的追蹤能力，這將對預測撞擊和制定防禦措施造成巨大影響。

這些觀測資料是ESA與ESO合作的一部分，旨在為國際小行星預警網路提供支援。參與此次觀測的團隊包括ESO的Olivier R. Hainaut、ESA近地物體協調中心的Marco Micheli、ESO的Bruno Leibundgut、前ESO現任ESA的Andrew Williams、德國慕尼黑工業大學的Detlef Koschny、ESA的Luca Conversi等人。此外，ESA的Maxime Devogele、西班牙加那利亞斯天體物理研究所的Julia de Leon以及美國洛厄爾天文臺的Nicholas Moskovitz也參與了2024 YR4的觀測工作。觀測使用的VLT儀器包括FORS2和HAWK-I。