NASA「PUNCH」任務捕捉到夢幻宇宙塵埃彩虹！揭開太陽系邊界之謎

太陽的盡頭在哪裡？太陽系的邊界又是從何開始？這個問題其實沒有明確答案。太陽的大氣層——也就是日冕——會向外延伸至遙遠的太空，其活動更會影響太陽風在行星際空間的流動，進而對行星、衛星等天體產生作用。為了深入研究這些互動，NASA發射了由四艘太空船組成的「PUNCH」任務，如今帶回了令人驚艷的首批影像。

這項任務配備了一臺窄視場成像儀（NFI）和三臺廣視場成像儀（WFI）。NFI利用遮光板擋住太陽光，專門拍攝太陽周圍的日冕影像。這種方法雖然無法觀測太靠近太陽的區域，但卻能捕捉到陽光在遮光板邊緣衍射產生的美麗光環。下圖中甚至能清楚看到新月時期的月球，這要歸功於地球反射的陽光（地球反照）照亮了月球的暗面。

目前歐洲太空總署的Proba-3任務也正在進行類似研究，採用兩艘太空船對齊的方式，讓前方太空船充當遮光板來製造人造日食。不過說到底，自然發生的日食才是最佳觀測時機，科學家們要嘛耐心等待日食發生，要嘛設計特殊軌道讓太空船每月都能跟隨月球製造觀測機會。

另一方面，三臺WFI則將視線轉向遠離太陽的方向，專注觀測黃道帶光——這是太陽系平面上的宇宙塵埃反射陽光所形成的現象。有趣的是，皇后樂團吉他手Brian May博士的論文正是研究這個主題，只不過他因為樂團事業忙碌，花了36年才完成這篇論文。

這些儀器透過不同方式研究黃道帶光，試圖建構行星際空間的3D模型，以瞭解日冕結構如何轉化為太陽風，以及日冕物質拋射等劇烈事件如何在太空中傳播。其中最令人驚豔的影像，莫過於WFI-2拍攝的「彩虹」圖——雖然這些色彩是科學家人為標記的偏振光資料，用色調表示光波振動方向，飽和度則代表強度。

這項任務對於理解太陽及其影響至關重要，它與其他新型太空船和望遠鏡共同開啟了觀測太陽的新紀元，讓我們得以用前所未有的方式研究這顆孕育生命的恆星。