國際太空站外有極端微生物存活嗎？昨日太空漫步或揭曉答案

昨日，美國國家航空暨太空總署（NASA）的太空人蘇妮·威廉斯（Suni Williams）和布奇·威爾莫爾（Butch Wilmore）分別進行了他們的第九次和第五次太空漫步。其中，威廉斯更創下女性太空人累計太空漫步時間最長的紀錄。

此次太空漫步的目標中，有一項頗具吸引力的科學任務：這兩位太空人擦拭採集了「探索號」氣閘艙周圍以及「命運號」實驗室外的表面物質。為何要這麼做呢？原來，科學家們想弄清楚，細菌是否已找到在國際太空站外部存活的方法！

美國太空總署太空站部落格報導：「威廉斯和威爾莫爾完成了主要任務，包括從太空站的桁架上移除一個射頻群天線元件，並從「命運號」實驗室和「探索號」氣閘艙收集表面物質樣本以供分析。」

這樣的採集行動並非首次。它是國際太空站外部微生物調查的一部分。去年六月，美國太空總署太空人崔西·C·戴森（Tracy C. Dyson）和麥特·多米尼克（Matt Dominick）也曾在太空站外部相同區域進行了同樣的採集工作。

「命運號」模組外部有生命維持系統的通風口，而氣閘艙會輪流暴露在太空站內外環境中。因此，細菌和真菌確實有可能找到途徑跑到國際太空站外部。

目前最迫切的問題是：這些微生物能否在那裡找到生存之道，甚至蓬勃生長？科學家們已透過實驗測試了某些生命形式承受極端太空環境的極限：太空環境中沒有空氣、有大量宇宙輻射，溫度範圍從約120攝氏度到零下156攝氏度（250華氏度到零下250華氏度）。要應付這樣的環境，生命形式得有相當強韌的特性才行。

地衣、細菌、水熊蟲等生物已被證明有能力在惡劣的太空條件下生存。事實上，幾年前一傢俬人公司將一批水熊蟲撞擊式降落在月球上，很有可能部分水熊蟲至今仍存活在月球上。除了那次撞擊事件，其餘大多是可控實驗，而且老實說，這些生物在實驗中可不好受。

此次採集樣本使用了特殊的酬載託盤，配有六支用於不同表面擦拭的拭子以及兩個對照樣本。太空漫步結束後，樣本被存放在冷凍櫃中，隨後將被帶回地球進行詳細分析，比如確定細菌的種類、基因組等。俄羅斯聯邦航天局（ROSCOSMOS）也曾進行過一項名為「測試」的類似分析，並發現了非芽孢形成細菌在國際太空站外部生長的證據。

瞭解細菌如何在太空中生存和演化備受關注，因為這或許能為地球上的細菌治療帶來新的思路。例如，近期研究顯示，國際太空站內的一些細菌已發生變異，與地球上的同類細菌大不相同。

威爾莫爾和威廉斯這兩位太空人，因搭載他們前往太空的波音「星辰客機」（Starliner）航天器存在安全隱患而滯留太空。去年六月，他們原本預計只在太空停留一週，但任務被迫延長。在此次太空漫步中，二人還得從太空站桁架上移除一根天線，而這項操作已持續了一段時間。