吞噬鄰居的星系與逃過一劫的小傢伙

歐洲南方天文臺的VLT巡天望遠鏡捕捉到一幅生動的影像，橢圓星系NGC 3640在熱鬧的宇宙鄰居中閃耀著光芒。但仔細觀察後，你會發現這背後藏著一個驚人的故事。

這張影像中的主角NGC 3640距離地球約8800萬光年，由位於帕瑞納天文臺的VLT巡天望遠鏡拍攝。畫面中散佈著各式各樣的星系，從模糊的藍色斑點到像荷包蛋般明亮的NGC 3640。最特別的是，這個星系看起來像是雙蛋黃結構，這其實是因為一個較小的鄰近星系靠得太近所致。

數十億年來，星系經歷了劇烈的轉變。它們在太空中漂移時，會從其他星系竊取氣體和恆星，甚至完全碰撞合併。這些互動往往會留下扭曲的痕跡，成為過去相遇的證據。NGC 3640扭曲的形狀和周圍微弱的擴散光暈，正是這些「星系疤痕」的展現，為天文學家提供了研究其動盪歷史的重要線索。

義大利國家天體物理研究所的團隊透過研究球狀星團（由重力聚集的密集恆星群），拼湊出NGC 3640與其鄰居的過往。這些星團通常包含星系中最古老的恆星，是絕佳的「宇宙化石」。分析結果證實NGC 3640曾吞噬過其他星系，這對現在位於其路徑上的小星系NGC 3641來說是個不祥之兆。

然而，這個小型星系卻展現出驚人的韌性。它的形狀和內部球狀星團都沒有明顯的扭曲跡象，顯示雖然兩個星系的互動速度很快，但距離尚不足以構成威脅。至少目前看來，NGC 3641暫時是安全的。

參考資料：

• VEGAS-SSS: Tracing globular cluster populations in the interacting NGC 3640 galaxy group
• Does the virial mass drive the intra-cluster light? – Relationship between the ICL and Mvir from VEGAS

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