義大利發現3萬年神鷹化石羽毛 火山灰儲存驚人細節

化石羽毛通常以碳質薄膜或印痕的形式儲存在湖泊或海洋沉積物中，有時也會被封存在琥珀裡，但極少見到礦物化的情況。一項最新研究顯示，古生物學家在義大利羅馬阿爾巴尼火山群的火山灰沉積物中，發現了一具3萬年前的神鷹化石，其羽毛以三維形式儲存，甚至連黑色素體等組織超微結構都完整留存。這些超微結構被礦化為奈米晶體沸石，這種儲存方式在化石軟組織中前所未見。

這具神鷹化石於1889年在羅馬附近被一位當地地主發現，其儲存狀態令人驚嘆。整具遺體以三維印痕的形式儲存，連眼瞼和翼羽等細微特徵都清晰可見。研究團隊由科克大學的古生物學家瓦倫蒂娜·羅西帶領，他們發現羽毛的儲存程度甚至延伸到了微小的色素結構。

羅西博士表示：「化石羽毛通常儲存在湖泊或潟湖的古老泥岩中，但這具神鷹化石卻儲存在火山灰沉積物裡，這極為罕見。當我們分析這些羽毛時，彷彿進入了一個未知的領域，它們與我們在其他化石中看到的截然不同。」

研究人員利用電子顯微鏡和化學測試對羽毛樣本進行分析，發現這些羽毛被儲存在沸石礦物中，這是一種前所未見的化石儲存方式。羅西博士解釋道：「沸石是富含矽和鋁的礦物，常見於火山和熱液地質環境中。它們可以作為原生礦物形成，也可以在火山玻璃和火山灰的自然變化過程中次生形成，使岩石呈現出類似泥岩的外觀。」

米蘭大學的達維德·尤里諾教授補充道：「我們通常認為火山沉積物與高溫、快速移動的火山碎屑流有關，這些條件會破壞軟組織。然而，這些地質環境其實相當複雜，也可能包括低溫沉積物，能夠在細胞層面上儲存軟組織。」

科克大學的瑪麗亞·麥克納馬拉教授表示：「化石記錄總是不斷帶給我們驚喜，無論是新物種、奇特的身體結構，還是像這次發現的新儲存方式。我們從未想過能在火山岩中找到羽毛這樣脆弱的組織。這樣的發現擴大了我們尋找化石的潛在岩石型別範圍，即使是儲存脆弱軟組織的化石也有可能被發現。」

這項研究成果已發表於《地質學》期刊，為古生物學研究開闢了新的方向。