MIT研究解密：地球冰封時期，融冰水池竟是孕育複雜生命的搖籃

最新研究發現，南極現存的融冰水池中存在與早期多細胞生物極為相似的生命形式。當地球經歷極端冰河時期時，生命究竟如何在嚴酷環境中存活？麻省理工學院的科學家提出了驚人見解。

根據刊登於《自然通訊》（Nature Communications）的研究顯示，在6.35億至7.2億年前的「雪球地球」時期，淺層融冰水池可能成為早期複雜生命的避難所。研究團隊發現，真核生物——這些最終演化出所有多細胞生物的複雜細胞——可能在赤道附近淺層冰蓋表面形成的小型水體中存活。

研究主持人、麻省理工學院地球大氣與行星科學系研究生法蒂瑪·胡賽因解釋：「我們證實融冰水池確實可能是全球冰封時期真核生物的庇護所。這顯示在這種極端環境中，生命多樣性依然可能蓬勃發展。」

為驗證假說，研究團隊轉向南極現存類似環境進行觀察。他們在麥克默多冰架邊緣採集樣本，發現每個水池都有真核生物存在的證據，且生物組成隨鹽度變化呈現差異：鹽度較高的水池生物群落相似，淡水水池則孕育獨特物種。

所謂「雪球地球」指的是地球歷史中全球冰封的時期，特別是指發生在6.35億至7.2億年前、持續數百萬年的兩次連續冰河事件。當時全球平均溫度降至攝氏零下50度，科學家長期困惑生命如何在如此極端環境中延續。

胡賽因表示：「我們在化石記錄中看到冰河期前後都有真核生物存在的證據，但對它們在冰河期間的棲息地所知甚少。現在我們知道生命確實存活下來了，問題在於它們是如何做到的。」

研究團隊分析南極融冰水池中的微生物墊，這些由藍綠菌組成的黏性群落厚達數公分，且呈現明顯分層。透過分析特定脂質(固醇)和核糖體核糖核酸(rRNA)，研究人員驚人地發現水池中存在藻類、原生生物和微型動物等多樣真核生物。

「沒有任何兩個水池是完全相同的，」胡賽因強調，「雖然出現的生物種類相似，但數量分佈各異。這證明雪球地球時期的融冰水池確實可能成為『冰上綠洲』，孕育了最終演化出包括人類在內所有複雜生命的真核生物。」

這項研究由美國太空總署(NASA)外太空生物學計畫、西蒙斯生命起源合作研究以及MIT-紐西蘭MISTI獎助金共同資助。