史前人類新發現：挑戰早期人類體型假設

在南非斯瓦特克蘭斯洞穴（Swartkrans Cave）的最新化石發現，揭示了史前人類近親——粗壯傍人（Paranthropus robustus）的體型極其嬌小，且容易成為掠食者的獵物。這項發現挑戰了我們對早期人類體型的傳統認知。

粗壯傍人是一種生活在約200萬年前的史前人類物種，與現代人類的直接祖先——匠人（Homo ergaster）共存於同一時期。斯瓦特克蘭斯洞穴位於約翰尼斯堡和普利托利亞之間，自1948年開始科學挖掘以來，研究人員已在此發現了大量頭骨和數百顆牙齒，這些化石為我們提供了關於該物種飲食和社會行為的寶貴資訊。

例如，粗壯傍人的厚重下顎和厚琺瑯質牙齒顯示，在食物匱乏時期，他們能夠依靠難以咀嚼的低品質食物生存。此外，部分頭骨和牙齒異常巨大，而另一些則較為粗壯但不那麼大，這表明該物種可能存在性別二型性，即雄性體型較大，雌性較小，暗示了一夫多妻制的交配系統。

然而，多年來斯瓦特克蘭斯洞穴出土的粗壯傍人骨骼化石較少，限制了我們對其體型、姿勢和移動方式的理解，這些特徵與尋找食物和配偶密切相關。直到最近，研究團隊首次發現了粗壯傍人的髖骨、大腿骨和脛骨，這些化石的出土改變了這一局面。

由南非威特沃特斯蘭德大學（Wits University）進化研究所的國際研究團隊主導的這項研究指出，這些化石屬於一名年輕的成年粗壯傍人個體。研究結果不僅證實了該物種與現代人類一樣習慣直立行走，還揭示了其體型極其嬌小。這項研究已發表於《人類進化期刊》（Journal of Human Evolution）。

威斯康辛大學麥迪遜分校的皮克林教授（Travis Pickering）表示，這名個體（可能是雌性）死亡時身高僅約1公尺，體重約27公斤，比著名的「露西」（Australopithecus afarensis，約320萬年前）和「哈比人」（Homo floresiensis，約9萬年前）等早期人類物種的成年個體還要嬌小。

這名粗壯傍人個體的嬌小體型使其容易成為劍齒虎和巨型鬣狗等掠食者的獵物。研究團隊在化石表面發現了與豹子獵食時留下的咬痕和咀嚼損傷相似的痕跡，進一步證實了這一點。

儘管這名粗壯傍人個體不幸成為掠食者的犧牲品，但這並不意味著整個物種無能為力。皮克林指出，粗壯傍人在南非生存了超過100萬年，且經常與石器和骨器一同出土。這些工具被用於多種用途，包括屠宰動物以獲取肉類，以及挖掘可食用的根莖和地下昆蟲。

目前尚不清楚這些工具是由粗壯傍人、同時期的匠人，還是兩者共同製作和使用，但斯瓦特克蘭斯團隊認為，粗壯傍人很可能具備製作和使用這些工具的認知和身體能力。

研究團隊將繼續對化石進行CT掃描分析，以進一步瞭解粗壯傍人的生長和發育模式，並補充其移動行為的細節。這項研究將有助於我們更全面地理解這一史前人類物種的生活方式和適應能力。