太平洋最珍稀昆蟲 棲息世界最高海蝕柱

珍稀瀕危動物往往隱藏在難以抵達之處，或許得穿越叢林、披荊斬棘，才能瞥見它們一眼。它們數量有限，有時僅棲息於某一特定區域，而世上最珍稀的昆蟲，就生活在太平洋一座無人居住的小海蝕柱上。接下來，就讓我們認識一下「樹龍蝦」。

樹龍蝦，也被稱作豪勳爵島竹節蟲（學名：Dryococelus australis），它們有著相當傳奇的故事。它們身體呈深色，有六條長腿，體長可達15至20公分（6至8英寸），看起來頗具史前生物的模樣。它們隸屬於竹節蟲目，這個目包含了眾多竹節蟲，通常也被稱為「竹節蟲類」。

最初，這種物種僅在塔斯曼海裡，位於澳洲和紐西蘭之間的豪勳爵島上被發現。1918年，貨輪「馬卡姆博號」（SS Makambo）在該島觸礁失事，黑鼠隨之登島繁衍，無意間引發了一場生態災難。

不幸的是，老鼠給當地物種帶來了巨大麻煩，其中就包括樹龍蝦。大約在1920年，人們認為樹龍蝦已被滅絕。老鼠還被指責導致了島上五種鳥類、至少13種無脊椎動物以及兩種植物滅絕。

然而，在20世紀60年代，有報告指出，在鮑爾金字塔攀巖的人發現了脫落的樹龍蝦外皮。鮑爾金字塔面積小且無人居住，它是由一座極為陡峭的火山岩形成，距離豪勳爵島23公里（14英里），也是世界上最高的海蝕柱。

「那裡的地貌十分荒涼，」墨爾本動物園無脊椎動物生命科學經理凱特·皮爾斯在2024年接受《紐約時報》採訪時表示，「上面的土壤不多。」

這些昆蟲看起來和豪勳爵島上最初的樹龍蝦不太一樣，它們的腿更短，顏色也更深。它們是被鳥類從豪勳爵島帶到這裡的，還是完全不同的物種呢？由於對這些報告存在疑惑，1986年，國際自然保護聯盟（IUCN）紅色名錄正式宣佈該物種滅絕。

然而，故事並未就此結束。2001年，一支考察隊展開行動，想要弄清楚攀巖者所見的真相。在發現昆蟲糞便（蟲屎）後，考察隊在鮑爾金字塔上一棵茶樹上，海拔64米（213英尺）處，發現了三隻存活的昆蟲。

這一發現促使2003年開展了圈養繁殖計劃，從最初收集的四隻昆蟲開始。DNA檢測證實，它們就是消失已久的樹龍蝦。其中一對被命名為「亞當」和「夏娃」，被送往墨爾本動物園，啟動繁殖計劃。

「豪勳爵島竹節蟲是一種本土竹節蟲，在2001年被重新發現之前，一直被認為已經滅絕。它是一種體型龐大、不會飛行的夜行性竹節蟲，親切地被稱為『陸地龍蝦』，身長如手掌般大小，通體油亮的黑色，管狀身體有手指般粗細。」新南威爾士州規劃與環境部的高階科學家尼古拉斯·卡萊爾在2022年的一份宣告中表示。

圍繞該物種的疑惑最終得以解決。2017年發表的一篇論文證實，鮑爾金字塔上的標本與豪勳爵島博物館標本的線粒體基因組差異不到1%，「到目前為止，澳洲巨型竹節蟲成功避過了滅絕的命運」。

截至2022年，多虧墨爾本動物園圈養繁殖計劃的不懈努力，近19000隻這種昆蟲孵化出生。聖地牙哥動物園也進行了圈養繁殖，2023年底，遊客們還能在專門的棲息地中觀賞到它們。

國際自然保護聯盟紅色名錄報告稱，該物種目前仍處於極度瀕危狀態，據信野外存活的個體數量在9至35隻之間波動。由於種群數量極少，它們面臨的主要威脅是風暴和乾旱。該物種依賴於白千層灌木，而這些灌木僅生長在鮑爾金字塔的其中一層臺地，且它們自身也受到入侵藤蔓物種的威脅。偷獵也可能導致種群數量驟減。

至於老鼠，豪勳爵島管理委員會宣佈：「2023年7月進行了一次密集且全面的鼠類檢測……已超過兩年未發現活鼠，這標誌著該島滅鼠行動取得了重大里程碑。」

人們期待有一天，這些珍稀的竹節蟲能重新回到它們最初的家園。