驚人的海洋漂流：斐濟鬣蜥如何橫渡5000英里

斐濟的鬣蜥完成了一次史上最令人驚嘆的海洋旅程，它們從北美洲漂流近5000英里，最終抵達南太平洋。過去，科學家曾認為這些鬣蜥來自南美洲或已滅絕的太平洋支系，但最新的基因研究證實，它們最近的親戚竟是美國西南部的沙漠鬣蜥。這段非凡的旅程大約發生在3400萬年前，正值斐濟火山島嶼形成的時期。這些蜥蜴如何在艱險的漂流中生存下來仍是個謎，但它們能夠長時間忍受飢餓和缺水的特性可能是它們得以倖存的關鍵。

鬣蜥對海洋旅行並不陌生。在加勒比海，人們曾目睹它們在植被上漂流，而很久以前，它們可能從中美洲漂流600英里抵達加拉巴哥群島。然而，沒有任何已知的鬣蜥遷徙能與斐濟鬣蜥的5000英里太平洋之旅相提並論。加州大學柏克萊分校和舊金山大學的生物學家最新研究顯示，斐濟鬣蜥的祖先在3400萬年前抵達這些偏遠島嶼。這段從北美洲出發的旅程，成為已知陸地脊椎動物中最長的跨洋遷徙。

水上擴散是物種擴散到新形成島嶼的重要方式，塑造了整個生態系統並推動了演化。自達爾文在加拉巴哥群島研究這一現象以來，科學家們一直對這些偶然的遷徙充滿興趣。最新分析指出，斐濟鬣蜥的祖先抵達時間與這些火山島嶼的形成時間吻合，約在3400萬年前或更近的時期，這基於斐濟鬣蜥與其近親北美沙漠鬣蜥的基因分歧時間。

過去，生物學家曾提出斐濟鬣蜥可能來自一個更古老的支系，該支系曾廣泛分佈於太平洋地區，但現已滅絕，僅留下Brachylophus作為西太平洋唯一的鬣蜥科動物。另一種假設是鬣蜥從南美洲的熱帶地區搭便車，經過南極洲或澳洲，但缺乏基因或化石證據支援。最新研究推翻了這些理論，證實斐濟鬣蜥與北美沙漠鬣蜥關係最為密切。

研究主要作者Simon Scarpetta表示，斐濟鬣蜥的支系與其姊妹支系分離的時間相對較近，約在3000萬年前，可能與火山活動產生陸地的時間相同或稍晚。共同作者Jimmy McGuire也指出，從北美洲直接抵達斐濟聽起來不可思議，但其他涉及從鄰近陸地殖民的模型並不適用於這一時間框架，因為鬣蜥在過去3400萬年內抵達斐濟。這表明，一旦斐濟所在的陸地出現，這些鬣蜥可能就開始殖民。

雖然現代水手可以利用有利風向在一個月內從加州抵達斐濟，但一隻鬣蜥或一群鬣蜥可能需要更長時間才能搭乘漂浮物穿過赤道抵達斐濟和東加。幸運的是，鬣蜥體型較大且以植物為食，能夠長時間忍受飢餓和缺水。如果漂浮物是被連根拔起的樹木，鬣蜥甚至可以在漂流過程中獲得食物。

Scarpetta提到，可以想像某種颶風吹倒了有鬣蜥及其卵的樹木，然後它們被洋流帶走並漂流到斐濟。總的來說，鬣蜥亞目中有超過2100種物種，包括變色龍、安諾蜥、鬍鬚龍和角蜥等。大多數人認為的鬣蜥是西半球的鬣蜥科，包括中南美洲廣泛分佈的綠鬣蜥。斐濟鬣蜥則是一個例外，孤獨地生活在太平洋中部。斐濟和東加的四種鬣蜥被列為瀕危物種，主要原因是棲息地喪失、外來老鼠的捕食以及走私者為滿足異國寵物貿易的需求。

生物學家曾根據在東亞發現的少數化石推測，一支現已滅絕的鬣蜥祖先群體曾生活在太平洋沿岸，並以某種方式抵達太平洋中部，可能是透過白令陸橋從美洲經由印尼和澳洲，或是沿美洲太平洋海岸南下經過南極洲，甚至可能是從南美洲搭乘洪堡洋流漂流到南太平洋。然而，之前的基因分析未能明確斐濟鬣蜥與其他鬣蜥的關係。Scarpetta在McGuire的指導下，對鬣蜥亞目所有屬進行了全面調查，最終確定斐濟鬣蜥與Dipsosaurus屬的鬣蜥關係最為密切。

這項研究不僅揭示了斐濟鬣蜥的起源，也為物種擴散和演化提供了新的見解。Scarpetta表示，鬣蜥和沙漠鬣蜥特別能抵抗飢餓和脫水，因此如果有一群脊椎動物或蜥蜴能夠搭乘植被橫渡8000公里的太平洋，沙漠鬣蜥的祖先很可能是其中之一。這項研究發表在《美國國家科學院院刊》上，為鬣蜥的演化歷史增添了重要的一筆。