哈伯望遠鏡揭密！天王星的一天比我們想像的還要長

經過長達11年的觀測，科學家終於精確測量出天王星的自轉週期。最新研究顯示，這顆冰巨行星的一天比1986年航海家2號探測器估算的還要多出28秒，達到17小時14分52秒。這項突破性發現已發表於《自然天文學》期刊。

早在40年前，航海家2號首次近距離觀測天王星時，科學家透過分析行星極光發出的無線電訊號和磁場資料，推算出其自轉週期約為17小時14分24秒。然而，當時的測量存在約36秒的誤差範圍，隨著時間推移，這個不確定性逐漸累積，導致科學家難以準確定位行星磁軸的方位。

為瞭解決這個問題，研究團隊分析了2011至2022年間哈伯太空望遠鏡拍攝的六組極光觀測資料。巴黎天文臺的天文學家洛朗·拉米表示：「哈伯的持續觀測至關重要，若沒有這些豐富的資料，我們不可能達到如此精確的測量水準。」新測量結果的不確定性已降至0.04秒以下，遠低於航海家2號的誤差範圍。

雖然28秒的差異仍在航海家2號的誤差容許範圍內，但雪梨大學天文學家提姆·貝丁指出：「重點不在於數值改變多少，而是現在的精確度讓資料變得更加實用。」研究團隊表示，基於新測量結果建立的座標系統，未來數十年都將保持準確性。

這項突破對未來的天王星探測任務至關重要。拉米強調：「有了新的經度系統，我們現在可以比對近40年來的極光觀測資料，甚至為即將展開的天王星任務預作準備。」預計於2030年代發射的「天王星軌道探測器」任務，將能運用這套精確的座標系統來選擇最佳的大氣層進入點。