火星曾是度假勝地？中國探測車揭開古老海岸線之謎

中國的「祝融號」火星探測車最近在火星地表深處發現了古老海岸線的證據，這可能意味著火星曾經擁有海洋、沙灘，甚至可能存在過生命。根據祝融號搭載的探地雷達資料，火星在數十億年前可能是一個理想的度假勝地，擁有沿著大型海洋岸線延伸的沙灘。

這項新發現是祝融號在穿越火星表面時獲得的，進一步證實了火星在超過30億年前曾存在一個名為「Deuteronilus」的巨大海洋。研究人員指出，這個古老海洋可能像地球的原始海洋一樣，孕育過生命。相關研究成果已於2月25日發表在《美國國家科學院院刊》上。

「我們在火星上發現了一些地方，它們曾經看起來像古老的海灘和河流三角洲，」賓州州立大學地質學助理教授、該研究的共同作者Benjamin Cardenas在一份宣告中表示。「我們找到了風、波浪和大量沙子的證據——這是一個典型的度假式海灘。」

祝融號於2021年登陸火星的烏託邦平原，這是火星上最古老且最大的撞擊盆地之一。自那時起，探測車便沿著一條乾涸的海岸線行進，掃描周圍的地質結構，尋找蒸發水和冰的跡象。透過雷達掃描火星地表下層，祝融號發現了充滿「前灘沉積物」的分層結構。這些沉積物與地球上的海灘類似，通常由海洋潮汐和波浪帶來的沉積物形成。

「這立刻引起了我們的注意，因為它表明當時存在波浪，這意味著空氣和水之間存在動態介面，」Cardenas解釋道。「當我們回顧地球上最早生命起源的地方時，正是在海洋與陸地的交界處。因此，這描繪了一個古老宜居環境的畫面，可能適合微生物生存。」

進一步與地球海岸的比較也幫助科學家排除了這些結構的其他可能起源。與古代河流、風或火山活動形成的結構不同，這些凹陷的厚度和形狀更符合海岸起源的特徵。「我們看到這片水域的海岸線隨著時間推移而演變，」Cardenas補充道。「我們通常認為火星只是一個靜態的星球，但它曾經是動態的。河流在流動，沉積物在移動，陸地被塑造和侵蝕。這種沉積地質學可以告訴我們當時的地貌是什麼樣子，它們如何演變，更重要的是，幫助我們確定尋找過去生命的最佳地點。」

如果Deuteronilus海洋確實存在，它可能在火星45億年歷史的前10億年內消失——但這已經足夠讓原始生命在其中繁衍生息。然而，僅憑這一點還不足以斷定火星曾經存在過生命。

不過，確鑿的答案可能並不遙遠。美國NASA的「毅力號」探測車自2021年以來一直在探索Jezero隕石坑，可能已經收集了火星塵埃樣本，甚至古代生命的證據。NASA最初計劃在2026年發射樣本回收任務，但由於預算問題，這一日期已被推遲至2040年。目前，NASA正在向私人公司徵求提案，以加快任務程序。