古生物學家驚人發現：恐龍臉頰藏有全新軟組織結構

古生物學家近期在許多恐龍物種的臉頰區域，發現了一種前所未見的軟組織結構，並將其命名為「外頰組織」。這項突破性發現不僅深化了我們對恐龍解剖學的理解，更凸顯出現有復原技術在重現恐龍軟組織結構上的局限性。

加拿大亞伯達大學古生物學家亨利·夏普表示：「由於肌肉和組織會隨時間分解，我們極少能發現恐龍的軟組織樣本。」

「雖然我們可以挖掘並重組恐龍骨骼，但長期以來，科學界始終缺乏有效方法來推測恐龍可能擁有的肌肉和軟組織結構。」

「這種情況在1990年代出現轉機，當時發展出『現存系統發育支架』技術，透過研究恐龍的現代近親——鱷魚和鳥類——來推測恐龍的軟組織構造。」

「但這種方法有個根本性問題：我們只能復原那些同時存在於鱷魚或鳥類身上的肌肉組織。」夏普解釋道。

在研究一具名為「蓋瑞」的埃德蒙頓龍頭骨時，夏普注意到臉頰附近的骨骼上有個奇特的凸緣結構。「當我開始探究這可能是什麼時，完全找不到任何相關資料。」

「這些頭骨上的大型皺褶部位，若出現在哺乳動物身上，我們會認為是頰肌。但爬行動物理論上不該有頰肌。」這讓研究團隊開始思考：「會不會這裡存在著某種違反現有恐龍肌肉模型的結構？」

為了解開這個謎團，夏普與來自多所頂尖機構的研究夥伴展開跨國合作。他們在其他恐龍物種的相同部位進行檢測，結果在所有樣本中都發現了相同結構的證據。

研究團隊採用創新的「THLEEP」技術，從多角度分析頰骨與下顎的骨片切片，觀察膠原纖維的3D排列方向。夏普說明：「這些纖維不會以隨機角度附著，而是會順應肌肉的附著方向排列。」

研究發現，不同恐龍物種的附著角度和大小存在差異，顯示這種新發現的軟組織可能具有特殊功能，例如穩定下顎或協助進食。夏普強調：「雖然確切功能尚待釐清，但顯然這對不同恐龍的咀嚼方式至關重要。」

這項發表於《解剖學期刊》的研究成果，提醒科學界不應僅透過與現代生物的比較來理解恐龍，而必須發展更全面的研究方法，才能真正還原這些史前巨獸的完整樣貌。

夏普總結道：「我們正錯過恐龍世界的多樣性，因為我們總是試圖用現存物種的框架來解釋遠古生物。」