你的生理年齡可能差了幾十年？關鍵因素大解密

你是否曾想過，自己的身體年齡可能與實際年齡大不相同？根據最新研究，評估生理年齡時所使用的組織樣本型別至關重要，這直接影響到結果的準確性。生理年齡反映的是身體功能的實際狀況，而這可能與你的實際年齡相差甚遠，部分原因在於你所經歷的壓力型別和程度。

由賓州州立大學生物行為健康系的研究人員主導的一項新研究指出，科學家可以透過分析口腔組織或血液來估算一個人的生理年齡，但所使用的檢測方法會對結果產生顯著影響。生理年齡是衡量身體功能的一個指標，與單純以出生年份計算的實際年齡不同。雖然實際年齡與疾病風險相關，但研究人員和醫療專業人員可以透過生理年齡來更精準地評估一個人罹患某些疾病（如癌症和失智症）的風險，因為生理年齡會受到環境和行為因素的影響。

該研究由賓州州立大學分子、細胞與整合生物學研究生計畫的博士生Abner Apsley及其指導教授Idan Shalev共同領導，並發表於《Aging Cell》期刊。他們強調，要準確估算生理年齡，必須選擇正確的組織樣本型別。

近年來，研究人員開發了多種「表觀遺傳時鐘」，這些工具可以將一個人的生理年齡與實際年齡進行比較。隨著這些時鐘的普及，許多公司開始提供服務，透過將客戶的組織樣本與既有的表觀遺傳時鐘進行比對，來估算生理年齡。研究人員透過收集大量人群的組織樣本，並分析表觀遺傳標記的差異來建構這些時鐘。這些標記反映了DNA甲基化的變化，並透過機器學習來識別哪些標記能預測實際年齡，從而判斷一個人的表觀基因組是否與其實際年齡相符。

理論上，瞭解一個人的生理年齡可以幫助他們調整行為以延長壽命。然而，研究人員指出，目前在臨床環境中，科學驗證的表觀遺傳時鐘應用尚未普及。

Shalev表示，老化是許多常見疾病（如失智症、心臟病和癌症）的主要驅動因素。測量生理年齡並非診斷健康問題，但可以用來識別一個人罹患年齡相關疾病的風險。一些商業公司提供生理年齡檢測服務，要求客戶將唾液樣本寄送至公司進行分析。然而，研究人員指出，大多數表觀遺傳時鐘是基於血液樣本而非唾液建立的，因此他們希望比較不同組織樣本型別的表現。

研究人員評估了五種組織樣本，並與七種表觀遺傳時鐘進行比對。研究涵蓋了83名年齡介於9至70歲之間的個體的284個不同組織樣本。在七種時鐘中的六種中，研究團隊發現，口腔組織的生理年齡估算結果明顯不如血液樣本準確。

研究主要作者Apsley表示：「我們測試了三種血液樣本和兩種口腔組織——唾液和口腔拭子。幾乎在每一種表觀遺傳時鐘中，口腔組織都導致了顯著更高的生理年齡估算結果。在某些情況下，估算結果甚至高出30年，這極不準確。很明顯，測量生理年齡所使用的組織必須與建立時鐘時使用的組織相匹配，否則估算結果將無效。」

研究結果顯示，血液樣本在不同表觀遺傳時鐘中的生理年齡估算結果相似，而口腔組織的表現則與血液樣本大不相同，通常不夠準確，且估算出的生理年齡普遍偏高。唯一的例外是研究中唯一一種基於血液和口腔拭子建立的表觀遺傳時鐘，其在不同組織中的年齡估算結果比其他時鐘更為準確。

Apsley指出：「大多數流行的表觀遺傳時鐘都是基於血液樣本建立的。因此，這些結果對這個快速發展的領域具有重要意義。如果公司或醫生希望使用唾液或口腔拭子來測量生理年齡，那麼研究人員需要開發基於這些組織的表觀遺傳時鐘。目前，在大多數情況下，血液樣本仍然是準確估算生理年齡的必要條件。」

雖然生理年齡檢測在醫療環境中尚未普及，但研究人員表示，未來生理年齡可能用於識別那些因生理年齡較高而需要藥物治療以延緩年齡相關疾病發作的患者。此外，生理年齡較低的患者可能比同齡人更適合進行手術。生理年齡估算還有其他潛在應用。

Shalev表示：「研究人員仍在探索如何應用生理年齡。我們的研究專注於醫學應用，但表觀遺傳時鐘也曾被用於犯罪現場的血液樣本分析，以幫助法醫科學家識別犯罪嫌疑人的大致年齡。這個領域未來將帶給我們什麼樣的驚喜，誰也說不準。」