心理疾病與大腦的密不可分：治療的關鍵何在？

在當今的心理健康領域，最核心的問題並非心理疾病是否會改變大腦，而是它們如何改變大腦。幾乎每位讀者都認識某位患有心理疾病的人，即便自己未曾親身經歷。然而，儘管現今有許多治療方法，這些治療仍充滿不確定性。例如，當某人感到持續低落、失去對日常活動的興趣（重度憂鬱症的症狀）時，醫生通常會開立抗憂鬱藥物或將其列入心理治療的等候名單。這些治療在約半數案例中有效，但問題在於，目前無法預測哪種治療（或兩者結合）對特定患者更有效，因此醫生只能透過試錯法來進行治療。

要更精準地預測患者需要哪種治療，我們必須理解心理治療如何以及為何有效，更重要的是，找出為何對許多人無效的原因。作為一名神經科學家，我認為核心問題在於：治療（無論是藥物或心理治療）引發的大腦變化，是否能解釋為何只有部分患者在特定治療後有所改善？許多人可能對神經科學能否解釋心理治療的效果感到懷疑，但事實上，藥物和心理治療都是生物學上的幹預手段，許多研究顯示它們都會改變大腦的生物學特性。

在心理學領域，關於心理疾病是否屬於「大腦疾病」的爭論激烈。許多醫學網站認為答案是肯定的，但這種觀點往往過於簡化，認為心理疾病僅由大腦化學物質失衡引起。然而，這忽略了區域性、患者群體及其他因素的影響。另一方面，越來越多的心理學家和哲學家認為心理疾病並非大腦疾病。例如，英國心理學會臨床心理學部門在2016年發表的報告中指出：「沒有確鑿證據顯示心理困擾主要由生化失衡、基因或大腦異常引起。」相反，他們認為心理困擾的根源在於外部環境因素，如童年創傷、虐待或貧困。

我同意外部因素對心理健康的重要性，也不否認心理或社會幹預的價值。但我認為，爭議的核心在於人們對「大腦疾病」的定義不同。以心臟為例，如果心血管功能障礙是由環境風險因素（如飲食、壓力、吸菸）引起，這是否意味著它不屬於「心臟疾病」？顯然，外部因素對疾病的影響不可忽視，但理解心臟的生物學特性仍是治療的關鍵。同樣地，這種邏輯也適用於心理健康問題，包括那些與外部創傷密切相關的疾病，如創傷後壓力症候群（PTSD）。

在過去20年中，神經科學家在識別心理疾病患者的大腦變化方面取得了巨大進展，包括憂鬱症、焦慮症、PTSD和精神疾病。然而，這些發現尚未徹底改變我們治療心理疾病的能力。部分原因是我們才剛開始瞭解現有治療（如抗憂鬱藥物和認知治療）如何改變大腦。

我們的研究顯示，藥物和心理治療對大腦的影響並無重疊。心理治療主要改變內側前額葉皮層的活動，而抗憂鬱藥物則影響杏仁核。儘管這些區域在解剖學上不同，但它們在功能上相關，都屬於大腦的「情感網路」。這意味著，藥物和心理治療可能具有互補性，結合使用可能更有效。

此外，這項研究還顯示了發現「生物標記」的潛在價值，這些標記可能預測哪種治療對特定患者最有效。例如，前額葉皮層活動較高的患者可能對心理治療反應更好，而杏仁核活動異常的患者則可能更適合藥物治療。

未來，更聰明的治療方法可能是測量患者的大腦變化，或使用智慧手機應用程式量化關鍵行為指標，並根據這些資料為每位患者選擇最有效的治療。這將是一項艱巨的挑戰，但若能實現，將對心理健康領域帶來革命性的改變。我相信，基於科學資料和理論（包括神經科學發現）的個性化治療方法，最終將幫助醫生為每位患者找到最適合的治療方案，從而改善他們的生活。