「哈比人」牙齒神秘凹洞 揭開人類演化關鍵線索

科學家在人科祖先牙齒琺瑯質上發現的特殊凹洞，可能隱藏著解開人類族譜之謎的關鍵。最新研究表明，這些獨特的「均勻圓形淺凹」(UCS)並非疾病造成，而是具有遺傳特徵，可作為辨識古人類化石的重要標記。

這項由澳洲蒙納許大學古飲食研究實驗室專家伊恩・托爾領軍的研究，發表於《人類演化期刊》七月號。團隊發現，已滅絕的傍人族群臼齒琺瑯質上出現的UCS凹洞模式相當特殊，這種特徵在非洲南部的傍人化石中特別常見，約半數個體都有此現象。

托爾解釋：「牙齒保存了驚人的生物與演化資訊。這種特殊凹洞可能成為特定演化譜系的獨特標記，幫助我們鑑定化石。」研究團隊檢視了340萬至110萬年前非洲東部與南部的數十顆古人類牙齒，發現UCS凹洞在非洲南部的傍人化石中相當普遍，但在其他古人類物種中卻極為罕見。

舉例來說，研究人員檢視超過500顆南方古猿非洲種牙齒，都未發現明確的UCS凹洞證據。這顯示非洲南部的傍人族群可能並非直接由南方古猿非洲種演化而來。有趣的是，部分亞洲古人類如佛羅勒斯人（俗稱哈比人）也出現類似特徵，暗示這些物種可能與南方古猿有較近親緣關係。

托爾在《對話》雜誌中指出，由於目前樣本數有限，要確認這些演化關聯仍為時過早。他表示：「在能確定將UCS凹洞作為人科分類標記前，還需要更多研究。」未來科學家或可透過古蛋白質組學，從牙齒琺瑯質中提取更多遺傳資訊，進一步探究這些凹洞的形成機制。

這項突破性發現顯示，即使是牙齒表面的微小特徵，都可能成為解開人類演化史的重要線索。托爾強調：「我們的研究證明，這些看似微不足道的凹洞，其實蘊含著理解人科生物學與祖先關係的寶貴資訊。」