驚人發現！恐狼與灰狼的親緣關係竟如此疏遠

最新研究顯示，恐狼（Aenocyon dirus）與灰狼（Canis lupus）的親緣關係比想像中疏遠得多，兩者早在570萬年前就已分道揚鑣，且科學家至今未發現牠們曾有過雜交紀錄。這個顛覆傳統認知的發現，讓古生物學界為之震撼。

本月初，生技公司Colossal Biosciences發表一項極具爭議性的宣告，宣稱透過基因工程技術成功讓恐狼「復活」。這三隻被命名為羅慕路斯、雷穆斯和卡麗熙的雪白幼崽，其實只是對灰狼基因組進行20處修改的產物。紐西蘭奧塔哥大學古遺傳學家尼可拉斯·勞倫斯直言：「即便修改了關鍵基因，本質上牠們仍是灰狼。」

2021年《自然》期刊的突破性研究證實，恐狼在分類學上其實不屬於真正的狼類。加州雷蒙德·阿爾夫古生物博物館館長梅琳·巴利西指出，恐狼早在570萬年前就與所有狼型犬科動物（包括灰狼、郊狼、豺犬等）的共同祖先分家，這個時間點比過往認知的250萬年前還要早許多。

有趣的是，雖然恐狼在外型上與灰狼極為相似，但基因證據顯示，牠們可能與非洲胡狼的親緣關係更近。目前學界仍無法確定哪種現存犬科動物才是恐狼最近的親戚，這項謎團有待更多高品質基因組資料來解開。

從化石紀錄來看，恐狼比現代灰狼體型更大，擁有更強壯的下顎與牙齒，適合獵捕大型獵物。但巴利西提醒，化石無法儲存的生理特徵，可能才是區分這兩種動物的關鍵。至於牠們是否曾與灰狼雜交？現有證據顯示答案是否定的，不過就像現今灰狼會與郊狼雜交一樣，這個可能性仍不能完全排除。

Colossal公司最近在bioRxiv預印本平臺發表未經同儕審查的新研究，提出恐狼可能源自兩個古老犬科譜系雜交的新假說。但無論後續研究如何發展，現有證據已明確顯示：那三隻經過基因改造的「復活」幼崽，從科學角度來看絕對不是真正的恐狼。