古生物學家發現4.4億年前「蘇姨」奇異節肢動物新物種

英國萊斯特大學古生物學家近日發表研究，透過20多年前在南非發現的化石標本，確認了一種神秘多節肢動物的新屬新種。

這種被命名為Keurbos susanae的古生物，暱稱「蘇姨」，是研究人員為紀念發現者母親所取。牠生活在距今約4.4億年前的奧陶紀時期。

「『蘇姨』是個沒有頭、沒有腳，卻把內臟『外翻』儲存的奇蹟。」研究作者、萊斯特大學的莎拉·加伯特教授如此形容。

「令人驚嘆的是，牠的肌肉、肌腱、韌帶甚至腸道等內部構造，都以難以想像的細節被礦化儲存下來。然而堅硬的外殼、足部和頭部卻在4.4億年前就已腐蝕消失。」

研究團隊確認「蘇姨」屬於原始海洋節肢動物，但加伯特教授坦言：「牠在演化樹上的確切位置仍令人困惑。現今地球上約85%的動物都是節肢動物，包括蝦、蟹、蜘蛛、蜱、蜈蚣等。」

「節肢動物化石記錄可追溯至5億年前，但通常只儲存外殼特徵。『蘇姨』卻完全相反，牠的內部構造反而被完美儲存。」

這具化石標本發現於南非的索姆頁巖層。加伯特教授解釋：「這些地層形成於4.4億年前的海床上，當時毀滅性的冰河期導致地球約85%物種滅絕——這是五次大滅絕事件之一。」

「『蘇姨』生活的海盆似乎避開了最嚴寒的環境，形成了一個包含『蘇姨』在內的獨特生物群落。但牠長眠的沉積環境極度惡劣——水中不僅缺氧，更溶解著致命且惡臭的硫化氫。」

研究人員推測，某種特殊的化學作用造就了這種「內外翻轉」的奇特化石儲存方式。但加伯特教授也指出：「這種獨特儲存方式反而使『蘇姨』難以與同時代化石比較，牠在生命演化樹上的位置仍是未解之謎。」

「25年前我學術生涯剛起步時發現化石的那個路邊採石場，如今幾乎已不存在，要找到其他標本希望渺茫。這具化石極難解讀，我曾希望能找到頭部或足部完整的另一具標本。」

這項突破性研究將發表於《古生物學》期刊，為理解遠古生命演化提供全新視角。