3.5億年前爪痕化石出土！爬蟲類演化史恐將改寫

最新發現的古老爬蟲類足跡化石，可能徹底顛覆科學界對這類生物演化時間的認知。根據5月14日發表於《自然》期刊的研究，澳洲出土的化石足跡顯示，現代爬蟲類的祖先可能比原先推測的還要早3,000萬年出現在地球上。

這些珍貴的化石足跡是在澳洲維多利亞省的雪原巖層中被發現的，由兩位業餘古生物學家在一個僅50公分長的巖板上找到。研究團隊研判，這些具有明顯爪痕的足跡，應該是3.5億年前石炭紀時期，某種小型爬蟲類生物所留下的。

「這絕對是全世界最古老的爬蟲類陸行證據！」澳洲福林德斯大學古生物學教授約翰·隆恩激動表示，「這個發現將爬蟲類的演化時間一口氣往前推了3,500到4,000萬年，遠比北半球過去發現的任何紀錄都要古老。」

現代爬蟲類與鳥類、哺乳類同屬羊膜動物，這類生物最大的特徵就是能夠產下具有保護膜的卵，讓胚胎不必依賴水域環境就能發育。這項革命性的演化突破，讓脊椎動物得以真正脫離水域，開啟陸地殖民的新篇章。

過去科學界普遍認為，最早的羊膜動物化石可追溯至3.2億年前。但這次澳洲發現的爪痕足跡，卻將這個時間點大幅提前到3.5億年前。瑞典烏普薩拉大學的佩爾·阿爾伯格教授坦言：「這個單人就能搬動的巖板，徹底動搖了我們對四足動物演化的所有認知。」

研究團隊從足跡特徵推斷，留下這些痕跡的生物應該屬於早期蜥形類（Sauropsida），也就是現代爬蟲類的直系祖先。阿爾伯格教授解釋：「爪子在早期羊膜動物中相當普遍，但在其他四足動物身上卻幾乎看不到。這些足跡的形狀和爪痕特徵，都指向牠是一種原始爬蟲類。」

這項突破性發現暗示，爬蟲類的演化可能早在泥盆紀末期就已開始，當時像提克塔利克魚這樣的原始生物正嘗試從水域邁向陸地。研究人員格熱戈日·涅傑維茨基興奮表示：「澳洲這些足跡只是冰山一角，最精彩的發現肯定還在後頭！」