NASA EZIE任務揭開地球電氣之謎

在一個星光璀璨的夜晚，NASA的EZIE（Electrojet Zeeman Imaging Explorer）任務於3月14日晚上11點43分（太平洋時間）從加州聖塔芭芭拉附近的范登堡太空軍基地，搭乘SpaceX的獵鷹9號火箭升空。這項任務由三顆小型衛星組成，它們將在地球上空260至370英里的高度以「珍珠串」的隊形飛行，目標是繪製極光電流的分佈圖。這些強大的電流在太陽風暴期間流經極地上空的大氣層，並點亮了極光。

在3月15日凌晨2點（太平洋時間），EZIE衛星成功進入軌道。接下來的10天內，它們將傳送訊號以確認系統運作正常，隨後展開為期18個月的任務。NASA總部EZIE計畫執行官Jared Leisner表示：「NASA近年來傾向於支援能夠提供引人入勝科學成果的小型任務，並接受更高的風險。EZIE正是由優秀團隊執行的卓越科學計畫，完全符合NASA的期望。」

極光電流及其可見的極光，是在太陽風暴期間由太陽風將大量能量轉移到地球高層大氣時產生的。每顆EZIE衛星都將繪製這些電流，進一步揭示地球與其周圍空間相互作用的物理機制。這項理解不僅適用於地球，也適用於太陽系內外任何具有磁場的行星。此外，這項任務還將幫助科學家建立預測太空天氣的模型，以減輕其對我們科技社會的破壞性影響。

約翰霍普金斯應用物理實驗室的EZIE專案經理Nelli Mosavi-Hoyer表示：「看到我們的太空船飛行並進行關鍵測量，真是令人難以置信，這標誌著EZIE任務進入了一個令人興奮的新篇章。我為團隊的奉獻精神和辛勤工作感到非常自豪，這項成就是他們毅力和專業知識的證明。我期待EZIE將為我們對地球電流和太空天氣的理解帶來寶貴的見解。」

與傳統使用推進器控制軌道的方式不同，EZIE衛星將利用在穿越高層大氣時所經歷的阻力來調整彼此的間距。每顆衛星將在前一顆衛星飛越同一區域後2至10分鐘內透過該區域。NASA戈達德太空飛行中心的EZIE任務科學家Larry Kepko指出：「過去的任務曾研究過這些電流，但通常是在非常大或非常小的尺度上進行。EZIE將幫助我們瞭解這些電流如何形成和演變，這是我們從未探測過的尺度。」

此外，任務團隊還致力於分發名為EZIE-Mag的磁力計套件，供教師、學生和科學愛好者使用，讓他們能夠自行測量地球與太空之間的電流系統。EZIE-Mag的資料將與EZIE從太空進行的測量相結合，以拼湊出這龐大電流迴路的清晰影象。

EZIE任務由NASA的太陽物理學部門資助，並由戈達德太空飛行中心的探索者計畫辦公室管理。該任務由約翰霍普金斯應用物理實驗室代表NASA領導，而衛星則由科羅拉多州博爾德的Blue Canyon Technologies建造。NASA位於南加州的噴射推進實驗室則開發了每顆衛星上的關鍵儀器——微波電流磁圖儀，用於繪製極光電流。