德州沙漠驚現「毛茸茸惡魔花」！美國國家公園近50年首度發現新屬植物

在德州奇瓦瓦沙漠的大彎國家公園內，一位志工意外發現了一種前所未見的毛茸茸小花。這種被研究人員命名為「毛茸茸惡魔」的植物，不僅是新物種，更代表著向日葵科中的全新屬別。這是自1976年死亡谷國家公園發現「七月金灌木」以來，美國國家公園系統近半世紀來首度發現的新植物屬。

這項發現由加州科學院發表宣告證實，顯示奇瓦瓦沙漠（橫跨墨西哥與美國西南部）的植物多樣性仍有許多未解之謎。加州科學院植物學家、同時也是該研究共同作者的艾薩克·利希特·馬克指出：「許多人以為國家公園內的動植物都已被記錄完畢，但科學家仍在這些標誌性保護區中不斷有驚人發現。」

2024年3月，志工黛布·曼利將這種直徑約2.5至7.6公分、從沙漠巖縫中探頭的小花照片上傳至公民科學平臺iNaturalist，引發國際植物學家熱烈討論。研究團隊透過形態特徵比對與基因分析，最終確認這是向日葵科的全新物種與屬別，研究成果已於2月18日刊登於《PhytoKeys》期刊。

研究團隊將學名定為Ovicula biradiata，拉丁文「ovis」意指綿羊，致敬當地瀕危的沙漠大角羊。這種植物擁有白色絨毛葉片與紅白相間、形似羊角的彎曲小花，加上發現地點鄰近「惡魔巢穴」景點，因而獲得「毛茸茸惡魔」的暱稱。

奇瓦瓦沙漠作為北美最大且生物多樣性最豐富的暖沙漠，大彎國家公園更是生態寶庫。目前已知「毛茸茸惡魔」僅分佈於公園內極小範圍，研究人員警告，隨著氣候變遷加劇當地乾旱程度，這種棲地專一性極高的植物可能面臨滅絕危機。利希特·馬克沉重表示：「我們很可能正在記錄一個即將消失的物種。」