MIT研發「藤蔓機器人」SPROUT！災難救援新利器

當重大災害發生導致建築物倒塌時，受困者往往被埋在瓦礫堆中。傳統救援方式不僅危險，對搜救人員的體力更是極大考驗。為此，MIT林肯實驗室與聖母大學合作開發出「柔性路徑探索機器人觀測單元」（SPROUT），這款革命性的藤蔓機器人將徹底改變災難搜救模式。

SPROUT屬於軟體機器人，能像植物藤蔓般在障礙物間靈活伸展，穿梭於狹小空間。救援人員可將其部署在倒塌建築物下方，即時探索環境、繪製地圖，並找出最佳進入路線。研發團隊成員Chad Council強調：「都會搜救環境極其惡劣，連最堅固的科技裝置都難以運作。藤蔓機器人的運作原理，正好能克服其他平臺面臨的多數挑戰。」

現行搜救科技存在明顯限制：專用攝影機只能直線探測，若要深入瓦礫堆就必須開鑿通道；傳統機器人雖適合在廢墟表面移動，卻難以進入狹窄不穩的結構，且維修成本高昂。SPROUT的創新之處在於：以低成本、易操作的設計，搭載攝影機與感測器，在曲折路徑中自由穿行。

這款機器人由氣密織物製成的充氣管構成，從固定基座展開後，透過氣壓控制延伸方向。頂端配備的攝影機與感測器能即時傳回環境影像，操作人員只需透過搖桿與螢幕就能遠端導航。目前SPROUT可延伸至3公尺，團隊正致力將範圍擴充套件至7.6公尺。

研發過程面臨諸多挑戰，包括如何精確控制這種多節點彎曲的柔性材料——就像試圖操縱一條扭動的灑水玩具水管。團隊必須精準調節內部氣壓，使操控直覺如「推搖桿即前進」，同時最佳化管道摩擦係數與轉向系統。

聖母大學Margaret Coad教授的專業貢獻至關重要，她作為藤蔓機器人的主要發明者之一，帶來關鍵的製造與建模技術。團隊還開發模擬器重現倒塌建築情境，並建立演演算法繪製空間地圖。在麻州第一特遣隊訓練場的實測中，SPROUT已展現卓越的耐用性與便攜性。

計畫主持人Nathaniel Hanson指出：「都會搜救團隊通常缺乏研發資源，我們希望將這項技術推進到實用階段。」未來除繪製空間地圖外，更將發展危險定位與行動安全評估功能。Hanson強調：「機器人的機械效能只是基礎，真正目標是重新思考如何運用感測器提升救援團隊的環境感知能力——在任何人進入瓦礫堆前，SPROUT就能提供完整的現場情資。」

這項技術的應用潛力不僅限於災難救援，軍事系統維護或關鍵基礎設施檢修等難以觸及的場域，都將是SPROUT大展身手的舞臺。