超過600種「動物建築師」正在塑造地球面貌

最新研究顯示，超過600種動物透過其獨特的「建築」行為，正在深刻影響地球的地貌。這些「動物建築師」不僅在陸地上大展身手，甚至在深海中也扮演著重要角色。研究人員透過對海洋最深處的沉積物進行掃描，發現海參等無脊椎動物透過挖掘隧道網路，改變了海底的沉積結構。

從微小的河豚到龐大的牲畜，這些動物展現了驚人的工程能力。例如，河豚會在海沙中挖掘出比自身體積大16倍的巢穴，作為求偶展示的一部分；而牲畜則透過踩踏壓實土壤，影響植被生長並增加碳排放。這些「自然工程師」對地球表面的改變被稱為「地貌貢獻」，其能量輸出甚至可媲美數十萬次洪水的影響。

研究發現，這些動物的地貌貢獻每年約相當於76,000吉焦耳的能量。然而，這些巨大的努力正面臨威脅。在已識別的動物建築師物種中，近三分之一屬於稀有、特有或瀕危物種，這意味著它們的地貌貢獻也可能隨之消失。

「這項研究顯示，動物在塑造地球景觀方面的作用遠超我們以往的認知，」Gemma Harvey教授表示。「從海狸創造濕地到螞蟻建造土丘，這些多樣的自然過程至關重要，但隨著生物多樣性的下降，我們正面臨失去它們的風險。」

這項研究不僅強調了保護生物多樣性的重要性，還為我們提供了重塑景觀的新思路。例如，透過「再野化」計劃，可以利用海狸等勤勞動物的力量，將退化的棲息地恢復到昔日的狀態。

在巴西，高聳的白蟻丘甚至可以在太空中看到，而在海洋最深處，則存在著更為細微的工程跡象。科學家們透過收集沉積物核心並使用微CT掃描，發現了在海底挖掘和覓食的動物留下的痕跡，這些行為正在塑造海底地貌。

被稱為「行走的結腸」的海參，以其每年在每個珊瑚礁上排出相當於五座艾菲爾鐵塔重量的物質而聞名，這種被稱為「生物擾動」的生態系統工程，不僅幫助動物獲取隱藏在沉積物中的資源，還具有混合沉積物和重塑海底的益處。

在海洋表面下7.5公里處，研究團隊發現了多樣的挖掘生物，包括海參、多毛類蠕蟲、雙殼類、等足類和腹足類動物。這些生物在沉積物中挖掘有機物顆粒，並在挖掘過程中形成螺旋狀的隧道網路，啟動了一個三階段的生態過程。

研究人員在太平洋日本海溝的沉積物核心分析中發現了這些活動的證據。這個位於哈達爾帶深處的生態系統，是海洋中相對未知的部分。瞭解挖掘動物如何促進營養迴圈，對於解開這個持續的謎題至關重要。

曾經被認為是海洋環境中相當貧瘠的部分，實際上充滿了生命，創造了一個不斷回收有機物並支援微生物物種的自持系統，這些微生物構成了食物網的基礎。這些發現對於保護這些難以觀察到的物種具有重要意義，尤其是在深海採礦可能威脅眾多物種的當下。

這項研究分別發表在《PNAS》和《Nature Communications》期刊上。