157年後，小行星貝努撞擊地球將引發何種災難？

在2182年，一座如世界貿易中心大樓般大小的小行星，有著極小的機率撞擊地球。但這一撞擊對地球上的生命究竟意味著什麼呢？

科學家們已經揭示，如果這樣大小的小行星撞擊地球，我們的星球將會發生什麼。這些研究結果是以近地小行星貝努為模型得出的，美國國家航空暨太空總署（NASA）認為，就接近程度和撞擊風險而言，貝努對我們的星球構成的威脅最大。這顆小行星直徑達0.31英里（0.5公里），估計重量為7400萬噸（6700萬公噸）。

「一顆如貝努大小的小行星撞擊地球，其直接影響將在撞擊地點周圍造成毀滅性的破壞，」該研究的共同作者、韓國釜山國立大學基礎科學氣候物理中心主任阿克塞爾・蒂默曼在一封電子郵件中告訴《生活科學》。「但撞擊產生的大量噴出物，將對地球氣候產生更長期的影響，並可能影響全球的人類社會。」

貝努比約6600萬年前造成希克蘇魯伯隕石坑並導致恐龍滅絕的那顆寬6英里（10公里）的龐然大物要小得多。然而，研究人員在週三（2月5日）發表於《科學進展》雜誌的研究中指出，即使是貝努大小的小行星，也可能大幅減少全球糧食產量，並引發全球氣候變化。

在撞擊地點附近，直接後果將是毀滅性的。「它將立即在碰撞地點周圍產生強大的衝擊波、熱輻射、海嘯、地震、隕石坑和噴出物，」蒂默曼說。

然而，這次碰撞的長期影響將是全球性的。「我們主要關注初始撞擊產生的數億噸塵埃進入上層大氣層所造成的氣候和生態影響，」蒂默曼說。

研究人員利用超級電腦模型顯示，如此大量的塵埃雲可能使全球氣溫下降高達7.2華氏度（4攝氏度），並使全球降雨量減少約15%。

「塵埃導致的太陽光減弱，將引發一場突然的全球『撞擊冬天』，其特徵是地表陽光減少、氣溫降低和降水減少，」蒂默曼說。這將減緩陸地上植物的生長和海洋中的光合作用。

總的來說，模型預測全球植物光合作用將減少高達30%，全球降雨量將減少15%，這威脅到全球糧食安全。作者們補充說，這種天氣模式的變化可能在初始撞擊後持續四年以上。

塵埃羽流還會消耗臭氧層。「由於塵埃顆粒吸收太陽光，導致平流層強烈升溫，平流層中會發生嚴重的臭氧消耗，」蒂默曼說。

然而，並非所有生物都會受到影響。模型顯示，如果撞擊產生的塵埃富含鐵，某些型別的海洋藻類可能會大量繁殖。研究人員表示，這些藻類可以成為陸地糧食生產的替代選擇，但它們也可能破壞海洋生態系統的平衡。

蒂默曼說，雖然考慮這些風險很重要，但貝努在2182年撞擊地球的機率僅為1/2700。

儘管如此，NASA的科學家們仍在盡可能多地瞭解這塊太空岩石。據信，它在7億至20億年前從一顆更大的小行星上分裂出來。

2016年，NASA的科學家們發射了「源譜解釋資源安全風險識別探測器」（OSIRIS - REx）太空船前往這顆小行星，從其表面收集樣本。這些樣本於2023年被帶回地球，上週公佈了初步分析結果。

貝努的樣本中包含構成生命遺傳密碼——DNA和RNA的所有五種「字母」，以及富含碳、硫、磷、氟和鈉的礦物質，這些都是生命的基本構成要素。