南極發現古老似鴨生物，或為最古老現代鳥類

在南極發現的一種新的、近乎完整的維加鳥（Vegavis iaai）頭骨化石，暗示現代鳥類起源於白堊紀末期大滅絕事件之前。南極的科學家們發現了可能是迄今為止最古老的現代鳥類。這塊有6900萬年歷史的化石，或許終將平息長期以來關於現代鳥類起源的爭論。

這個近乎完整的頭骨屬於維加鳥，這是一種水禽，被認為是現代鴨子和鵝的古老親戚。新的研究表明，該物種與霸王龍等恐龍生活在同一時期，並可能在白堊紀末期的大滅絕事件中倖存下來。

該研究的共同作者、德州大學奧斯汀分校的古生物學家茱莉亞·克拉克（Julia Clarke）在1992年報告了在南極維加島發現的第一塊維加鳥化石。那塊化石大約有6600萬到6800萬年的歷史。她提出，該物種與現代鳥類，尤其是水禽有關聯。但並不是所有人都信服，因為科學家們缺少關鍵的線索——這種生物的頭骨。

研究共同作者、俄亥俄大學的進化生物學家帕特里克·奧康納（Patrick O' Connor）告訴《生活科學》（Live Science）：「（最初的化石）只是骨骼完全不同的部分。而對於鳥類來說，頭骨有很多系統發育或資訊特徵，可以告訴你它是什麼。」

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這塊新的維加鳥化石估計有6800萬到6900萬年的歷史，是在2011年的一次考察中發現的，但直到現在才被分析。該研究於週三（2月5日）發表在《自然》（Nature）雜誌上。

新頭骨的發現使科學家們能夠更多地瞭解這個物種，以及它在鳥類家族樹中的位置。他們發現，與侏羅紀和白堊紀時期（2.013億至6600萬年前）存在的前現代鳥類不同，維加鳥具有與現存鳥類相似的特徵——包括典型的現代鳥類的腦部形狀，以及上喙中一塊獨特的骨頭。大多數前現代鳥類的上喙由一塊稱為上頜骨的單一骨頭構成，尖端有一點另一種型別的骨頭，即前上頜骨。

研究共同作者、加州斯托克頓太平洋大學的古生物學家克里斯托弗·託雷斯（Christopher Torres）告訴《生活科學》：「當我們觀察維加鳥時，整個上喙都是前上頜骨。上頜骨非常小，這正是我們對現代鳥類的預期。」

透過3D重建，科學家們展示出這種鳥有一個長而窄的喙，並配有強有力的頜肌，就像現代潛水鳥類用來捕魚一樣。

未參與該研究的劍橋大學古生物學家胡安·貝尼託·莫雷諾（Juan Benito Moreno）告訴《生活科學》：「對我來說，看到頭骨如此特化是最有衝擊力的。在進化早期就看到如此極端的生態特徵，令人驚訝。」

在白堊紀末期（1.45億至6600萬年前）撞擊地球的巨大小行星，導致所有非鳥類恐龍滅絕。陸禽（雞形目）和水禽（雁形目）是恐龍時代最早存在的現代鳥類之一。

託雷斯說，雖然大滅絕事件後發生了快速進化，但「對現代鳥類進行基因組比較的研究預測，最早的分化發生在那次大滅絕之前。但它們的化石記錄極其稀少。」

他表示，雖然有強有力的證據表明維加鳥與現代鳥類有關聯，但目前仍不清楚它是否真的是現代鴨子和鵝的親戚。

未參與該研究的康涅狄格州布魯斯博物館的古生物學家丹尼爾·克塞普卡（Daniel Ksepka）也表示贊同。他在一封電子郵件中告訴《生活科學》：「維加鳥似乎有點奇怪。如果系統發育學是正確的，那麼類似鴨子的喙要麼是在白堊紀時期進化出來，但在維加鳥身上消失了，要麼就是多次獨立進化而來。看看未來的化石是否能證實其中一種情況，將會很有趣。」

維加鳥生存的時期，全球溫度比現在高得多，當時南極洲氣候溫和，植被覆蓋。它與小行星撞擊地點的距離，可能使該物種在隨後的災難中得到了一些保護。

對奧康納來說，這項研究是在南極白堊紀岩石中發現更多物種的開端。他說：「鳥類的故事很精彩，但我們還可以追蹤其他動物群，更重要的是植物，透過那次大滅絕事件，讓我們更好地瞭解生態系統對全球環境擾動的反應。」