千萬年前「河馬犀牛」群居死亡之謎：黃石火山灰下的生態啟示

在內布拉斯加州的阿什福爾化石床州立歷史公園，考古學家發現了數百具儲存完好的古代犀牛化石。這些名為Teleoceras的桶狀身軀犀牛，約在1200萬年前因黃石超級火山爆發而集體死亡，為我們揭開了史前群居犀牛的生活樣貌。

這些短腿犀牛的外型酷似現代河馬，考古證據顯示牠們不像現今獨來獨往的犀牛，而是形成龐大的群體生活。研究團隊透過分析牙齒化石中的化學成分發現，這些犀牛幾乎都生活在同一個區域，證實了牠們具有高度群居性的特徵。

當黃石超級火山在中新世時期爆發時，火山灰如同沙塵暴般覆蓋了整個北美地區。明尼蘇達大學古生物學家克拉克·沃德描述：「當時的場景就像一場嚴重的沙塵暴。」約30公分厚的火山灰逐漸使當地動物窒息而死，許多動物聚集在水源地附近集體死亡，形成了這個罕見的化石遺址。

特別引人注目的是，在已出土的200多具動物骨骼中，有超過100具是Teleoceras犀牛的完整骨架。過去學者曾認為這種犀牛像河馬一樣是半水生動物，但最新研究對這種說法提出了質疑。渥太華加拿大自然博物館的進化生物學家丹妮爾·弗雷澤指出，透過分析牙齒中鍶同位素的比例，可以判斷這些動物是否會在不同地區間遷徙。

研究結果顯示，這些犀牛的碳和鍶同位素比例變化極小，證明牠們是典型的「在地居民」，終其一生都在阿什福爾地區活動。沃德對此感到驚訝：「我原本以為年輕公犀牛會遠行尋找配偶，但證據顯示牠們可能只在相鄰群體間進行交配，以避免近親繁殖的風險。」

這項研究也為中新世時期的生態系統提供了新見解。弗雷澤認為，犀牛不需要遷徙的事實，說明當時該地區全年都有充足的食物和水源。沃德團隊特別好奇的是，這麼多犀牛、馬和駱駝如何能在同一個地區共存而不會耗盡植被？可能原因包括當時溫暖的氣候使植物生長更茂盛，或是草食動物的排洩物促進了植物再生。