七千三百萬年前，鮭魚與梭魚的遠祖曾棲息阿拉斯加淡水流域

古生物學家在美國阿拉斯加北部的普林斯溪組地層中，發現三種全新魚類化石，其中包含目前已知最古老的鮭科魚種——阿拉斯加始祖鮭（Sivulliusalmo alaskensis）。

阿拉斯加大學北方博物館館長派翠克·德魯肯米勒博士指出：「阿拉斯加始祖鮭不僅是新物種，更是化石紀錄中年代最久遠的鮭科成員。這項研究同時記載了北極圈首見的兩種遠古梭魚新種——吉爾穆勒古梭（Archaeosiilik gilmulli）與纖細努尼庫魯克（Nunikuluk gracilis），以及鯉科魚類最古老的生存證據。」

「現今我們視為阿拉斯加高緯度水域特色的多數魚類群，其實早在恐龍時代就已存在。」這項發現將鮭科魚類的演化史往前推進了兩千萬年。此前最古老的鮭科化石出土於加拿大卑詩省與美國華盛頓州。

阿拉斯加大學魚類典藏研究員安德烈斯·洛佩茲博士分析：「特別值得注意的是，偏好冷水的鮭科魚類即便在白堊紀溫暖時期仍蓬勃發展，並在經歷劇烈地理與氣候變遷的區域存活數百萬年。雖然當時北極氣溫較高，但仍存在與現今相似的顯著季節性溫差與日照變化。」

「鮭魚天生就是能適應這種劇烈環境波動的魚種。儘管歷經地球板塊運動與氣候變遷，如今主宰當地淡水流域的魚類祖先，早在遠古時期就已在此紮根。」

這些新物種是普林斯溪組地層的最新發現，該地層以科爾維爾河沿岸出土的恐龍化石聞名。白堊紀時期，阿拉斯加所處緯度較現今更接近北極點。

德魯肯米勒博士說明：「魚類化石雖是普林斯溪組最豐富的化石型別，但野外辨識難度極高。我們將細沙礫樣本運回實驗室，透過顯微鏡才發現這些骨骼與牙齒。研究主要基於微量化石顎骨，有些甚至比鉛筆橡皮擦頭還小。」

研究團隊運用微電腦斷層掃描技術，成功重建微型顎骨、牙齒等結構。德魯肯米勒博士強調：「我們發現特徵鮮明的鮭科顎骨化石，結合白堊紀極地存在鮭科、卻缺乏低緯度常見魚種的現象，顯示鮭科很可能起源於北方，高緯度區域應是其演化史的關鍵搖籃。」

本研究成果已發表於《古生物學論文》期刊，為遠古極地生態研究揭開新頁。