加勒比海驚現「恐龍時代」掠食者！最後的鱷形巨獸存活至400萬年前

想像一下：在多明尼加共和國的古老海岸邊，一隻體長兩公尺、長著利刃般鋸齒的巨獸正俯視著牠的地懶獵物。這種名為「西貝鱷」的掠食者，竟在加勒比海地區存活到450萬年前，比科學家原先認知的滅絕時間還要晚數百萬年！

最新研究顯示，這種外形酷似鱷魚卻擁有恐龍般直立四肢的爬行動物，可能是南美洲滅絕後在加勒比海島嶼上的最後倖存者。佛羅裡達大學的古生物學團隊在多明尼加發現的脊椎化石與牙齒證據，將西貝鱷的生存時間大幅推後，改寫了我們對加勒比海古生態系統的認知。

西貝鱷屬於「諾託鱷類」，這群爬行動物最早可追溯至侏羅紀時期。與現代鱷魚不同，牠們的四肢像恐龍一樣垂直於身體下方，推測擅長在陸地狩獵。其高聳的頭部與鋸齒狀牙齒，簡直就是肉食性獸腳類恐龍的翻版！

「這些化石最驚人的是，它們顯示西貝鱷在加勒比海存活到中新世晚期，」研究成員布洛赫博士表示，「當其他大陸的同類早已滅絕時，這些島嶼成了牠們最後的避風港。」科學家推測，可能是氣候變冷迫使牠們逐漸退守至熱帶島嶼。

加勒比海島嶼當時的生態系統與今日截然不同，除了西貝鱷外，還棲息著現今僅存於南亞的長吻鱷、巨型囓齒類、樹懶甚至猴子。這項發現也顛覆了學界對島嶼鳥類演化飛行的認知——原來在鳥類放棄飛行能力前，這些可怕的陸地掠食者可能早已滅絕。

「這些化石提醒我們，遠古生態系統的複雜性遠超想像，」未參與研究的聖保羅大學古生物學家戈多伊評論道，「誰能想到，這些『活化石』竟能挺過白堊紀大滅絕，並在加勒比海續寫了數千萬年的傳奇？」