中國南方更新世中期曾有小型貓科與早期人類共存

新發現的貓科物種被命名為庫氏豹貓（Prionailurus kurteni），是迄今已知貓科家族中最小的化石成員。

庫氏豹貓（Prionailurus kurteni）體型與鏽斑豹貓（Prionailurus rubiginosus）相當。圖片提供：David V. Raju / CC BY-SA 4.0

庫氏豹貓大約在30萬年前的更新世中期，棲息於如今中國南方一帶。

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的蔣左啟高博士及其同事表示：「東南亞和中國南方是貓科物種多樣性的熱點地區，尤其是豹貓族（Felini）。此地有四種豹貓屬（Prionailurus）物種、兩種金貓屬（Catopuma）物種、一種雲貓屬（Pardofelis）物種，以及一種野貓（Felis chaus）。」

「大多數豹貓族物種的牙齒特徵相似，但在體型大小和生態位上有所差異，這是哺乳動物在森林地區多樣化/輻射演化的一個例子。」

「然而，由於森林地區化石產地相對稀少，且豹貓族體型小、骨骼易碎，除了一些孤立的牙齒外，很少能在化石記錄中儲存下來，而這些牙齒又難以用於鑑定豹貓族物種，因此人們對東南亞和中國南方豹貓族的演化歷史知之甚少。」

新鑑定出的貓科物種屬於豹貓屬（Prionailurus），這是一個現存的亞洲小型斑點野生貓科動物屬。

古生物學家指出：「豹貓屬是亞洲南部和東南部森林中物種最多樣化的貓科屬，已知有四（或五）種。」

「分子定年研究支援該屬在晚上新世 - 早更新世時期的輻射演化。」

「然而，目前尚無已知的該屬化石物種（所有已知物種均為現存或未鑑定種，且常被歸入貓屬Felis），該屬的化石極為罕見。」

「造成這種情況有兩個原因。其一，中國南方以洞穴沉積為主，小型貓科動物化石本就稀少，其中小骨骼更是罕見。其二，過去所有小型貓科動物都未經仔細研究，便被歸入貓屬，且相關材料也未經重新審查。」

在中國安徽省最南端的化石人類遺址華龍洞一號洞（Hualongdong Cave I）中，發現了一塊庫氏豹貓微小的下頜骨碎片。

研究人員表示：「鈾系測年顯示，化石人類層位的年代在27.5萬年至33.1萬年之間，跨越了海洋同位素階段9e至8c。」

「本研究中描述的貓科化石也出自該層位。」

庫氏豹貓是迄今已知貓科家族中最小的化石成員。

這個古代物種的體型與現代兩種最小的貓相當：鏽斑豹貓（Prionailurus rubiginosus）和黑足貓（Felis nigripes）。

科學家們總結道：「庫氏豹貓的鑑定表明，史前時期豹貓屬物種可能具有高度多樣性，強調了重新審視小型貓科動物分類學的重要性，以便更好地理解該家族的演化和多樣化。」

他們的研究論文發表在《芬蘭動物學年鑑》（Annales Zoologici Fennici）期刊上。

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蔣左啟高等人，2024年。《庫氏豹貓（Prionailurus kurteni）（貓科，食肉目）：中國南方華龍洞晚更新世中期化石人類遺址發現的小型貓科新物種》。《芬蘭動物學年鑑》61(1): 335 - 342；doi: 10.5735/086.061.0120