森林大火減少，為何危機更甚？

現代森林大火雖然發生頻率降低，但火勢卻更加猛烈，這背後的原因與火災抑制和燃料堆積有關。科學家呼籲透過計劃性焚燒和燃料處理來降低野火風險。根據發表在《自然通訊》期刊上的一項研究，北美森林的火災次數比過去幾個世紀減少，但這反而增加了更強烈火災的風險。

研究人員來自科羅拉多大學博爾德分校的環境科學合作研究所（CIRES）以及美國林務局的洛磯山研究站。他們比較了1600年至1880年與1984年至2022年兩個時期的火災頻率。透過分析1,850個樹輪記錄和現代火災範圍地圖，發現儘管近年來如2020年等火災紀錄頻創新高，但現代火災的發生次數仍遠低於過去。

研究結果顯示，北美大部分地區正處於「火災赤字」狀態，火災次數僅為過去的20%。1880年以前，每年因火災燒毀的土地面積平均比1984年至2022年更大。這種赤字導致燃料長期堆積，為更嚴重的火災創造了條件。

「除非我們能進行更多有益的管理性焚燒，否則未來將面臨更多災難性火災。」CIRES研究科學家克里斯·吉特曼警告道。他同時也是美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）古氣候團隊的成員。

18世紀和19世紀的森林火災雖然波及範圍更大，但破壞性較低：當時記錄火災的樹木得以存活並繼續生長。相比之下，現代火災的嚴重性往往使森林變得荒蕪，留下大量枯死的樹木。

研究人員指出，歷史與現代火災的差異反映了美國和加拿大大部分地區火災、森林與人類關係的改變。1880年以前，由於原住民的傳統焚燒實踐和雷擊引發的火災，火災發生頻率較高但強度較低。這些火災通常能清除灌木和碎屑，減少可燃物，從而穩定森林生態。

然而，傳統焚燒實踐的中斷、大規模的牲畜放牧，以及後來對人為和雷擊火災的抑制，使得過去一個世紀以來有益的火災難以發生。這導致原本適應火災的森林生態失衡。現代的火災不僅更可能對人類和社羣造成傷害，還可能將森林轉變為灌木叢等其他植被型別。

這項研究與近期其他研究相互呼應，顯示歷史火災在乾旱時期發生，且破壞性較低。科學界正不斷探索如何減少火災對森林和人類的負面影響。先前的研究表明，機械燃料處理和計劃性焚燒等活動能有效降低火災影響，並與原住民的管理實踐和長期生態過程相符。

「看到近年來的火災對人們、社羣和森林造成的破壞，令人心碎。」美國林務局洛磯山研究站的研究科學家、本研究的主要作者肖恩·帕克斯表示：「火災是不可避免的，因此透過燃料減少處理和計劃性焚燒來為森林做好準備，將能降低這些事件對社羣和森林的影響。」

這項研究由美國地質調查局（USGS）鮑威爾分析與綜閤中心資助，為我們提供了應對未來火災挑戰的重要啟示。