NASA新一代太空望遠鏡即將升空！專獵殺手級小行星

美國航太總署（NASA）最新研發的「近地天體巡測者」（NEO Surveyor）太空望遠鏡，預計將於2027年底發射升空。這款專門用來偵測可能威脅地球的小行星的太空船，已完成環境測試階段，其儀器艙已返回噴射推進實驗室（JPL）進行最後組裝。

這具12英尺長（約3.7公尺）的儀器艙由JPL打造，主要功能是保護太空船上的紅外線望遠鏡，並確保其在太空運作時保持低溫。由於紅外線望遠鏡是透過偵測熱能來觀測天體，必須維持低溫狀態，才能避免自身系統產生的熱能幹擾觀測結果。

NEO Surveyor是NASA首個專門用於行星防禦的太空任務，將利用紅外線感測器偵測被太陽加熱的近地天體所散發的熱能。這項技術讓它能夠發現那些表面黑暗、難以觀測，但可能對地球構成威脅的小行星和彗星。

在JPL具有歷史意義的High Bay 1無塵室中，工程師們正忙著重新安裝電纜，並完成儀器艙複合材料面板邊緣的封裝作業。有趣的是，同一個無塵室內還停放著NASA另一項任務ASTHROS的望遠鏡，這是一項利用高空氣球進行的天文觀測計畫。

待儀器艙組裝完成後，將被送往猶他州洛根的太空動力實驗室（SDL），與另一項關鍵元件——由JPL製造的鋁製望遠鏡光學元件進行整合。這具望遠鏡已於3月13日先行抵達SDL。

NEO Surveyor是NASA新一代太空望遠鏡，由加州大學洛杉磯分校（UCLA）的Amy Mainzer教授領導，專門用來偵測和追蹤可能威脅地球的近地天體。這項任務由NASA馬歇爾太空飛行中心的行星任務計畫辦公室負責管理，JPL則主導太空船的開發工作。

這項計畫獲得多家重要企業的合作支援，包括BAE系統公司、太空動力實驗室（SDL）和Teledyne等，這些公司負責建造關鍵元件和儀器。太空任務開始後，科羅拉多大學博爾德分校的大氣與太空物理實驗室將提供運作支援，而加州理工學院的紅外線處理與分析中心（IPAC）則負責處理部分任務資料。