6800萬年前南極化石證實恐龍時代「鴨子」存在

恐龍演化成鳥類的分支，早在侏羅紀時期就與其他恐龍分道揚鑣。但不意外的是，現今的鳥類和當初的先驅者已大不相同。當然，它們也不能被歸入現有的鳥類家族，因為大多數鳥類家族是在其他恐龍滅絕、開啟全新可能性的世界之後才演化出來的。

如今，雁形目（也就是水鳥）成了一個例外。這要歸功於2011年在南極半島及其附近島嶼的一次考察中發現的化石，並經科學描述確認。就算是最隨意的觀察者，也能看出這塊化石長而尖的喙很像鴨子。而新的研究表明，這種相似可不只是喙的外形而已。研究團隊重建了這隻鳥類的腦部形狀，證實它和任何已知的撞擊事件前物種都不一樣，反而和現代的鴨子與鵝很相似。

1993年首次發現了維加鳥（Vegavis）的化石，12年後才為其命名。然而，最初發現的樣本都是不完整的，缺少能讓古生物學家確定其分類的部分。

該研究的主要作者克里斯多福・託雷斯博士在一份宣告中表示：「很少有鳥類能像維加鳥一樣，在古生物學家中引發這麼多爭論。這塊新化石將有助於解決許多爭議。其中最主要的問題是：維加鳥在鳥類的生命演化樹中處於什麼位置？」

共同作者、德州大學奧斯汀分校的茱莉亞・克拉克博士最早報導了維加鳥，並將其歸入水鳥類，但也有人提出了不同的關係論點。

研究人員稱，他們目前在維加鳥身上鑑定出的特徵，與水鳥類太相似，毫無疑問。具體來說，他們注意到其「高度膨脹」的大腦以及視覺處理區域向前移動。

然而，他們也注意到一個在其現代後代中未見的特徵：強有力的頜肌，這使得維加鳥在水下捕魚時能迅速合上喙。想必當時沒有巨型獸腳類恐龍給它們投餵鳥食，所以魚類成了它們的食物，這種生活方式更接近現代的鸊鷉或潛鳥，而非其他現代水鳥。

所有已知的維加鳥化石都可追溯到6920萬至6840萬年前，也就是世界發生巨變的前三百萬年。究竟是維加鳥本身、其直系後代還是近親物種在撞擊事件中倖存下來，還需要找到更接近關鍵日期的化石遺址。

儘管如此，來自同一南極巖層的另一種水鳥——南極衝突鳥（Conflicto antarcticus），代表了我們所知災難發生後最早存活下來的物種之一。

有其他幾種白堊紀鳥類，包括同樣棲息在南極的格雷戈裡極鳥（Polarornis gregorii），曾被認為是維加鳥的近親，但作者認為，我們目前擁有的這些化石太不完整，無法確定這一點。

大多數鳥類用來飛行的輕骨頭不容易形成化石，所以鳥類演化的記錄很稀少，尤其是在它們與其他恐龍共存的時期。

共同作者帕特里克・奧康納博士說：「像馬達加斯加和阿根廷這些有豐富白堊紀晚期鳥類化石記錄的地方，揭示了一個由奇形怪狀、如今已滅絕的有牙齒和長骨尾的鳥類組成的鳥類王國，它們與現代鳥類的關係很疏遠。」

目前維加島是個例外，部分原因是幸運的地質條件，但也可能是因為南極是鳥類的避難所。它們可能比大多數其他恐龍更能適應極地環境，因為它們是恆溫動物，還能進行季節性遷徙。

共同作者馬修・拉曼納博士表示：「在很多方面，南極是人類瞭解恐龍時代生命的最後一片未知領域。」

此外，維加鳥的發現地也支援了一種猜測，即鳥類以及許多其他白堊紀倖存者是在赤道以南度過了這場災難。對於這些善於遷徙的生物來說，重新殖民北方應該是個快速的過程。

在全新的古近紀世界裡，水鳥蓬勃發展，以澳洲的「恐怖巨鴨」——雷鳥（Dromornis）為例，它們的體重可達500公斤（1100磅）。在撞擊事件後不久，有多少現代鳥類家族從它們分支而出，成為如今我們所熟知的成功物種，目前仍不清楚。

那些自信能在與鵝的較量中取勝的人，或許該重新考慮一下。它們所代表的家族曾在歷史上最強大的掠食者中佔有一席之地，而且如果不是它們的堅韌不拔，如今的世界可能根本就沒有鳥類。

該研究發表在《自然》雜誌上。