宇宙中的水比科學家預期的還要古老，可能與大爆炸同齡

一項最新研究指出，水在宇宙中出現的時間遠比科學家原先預期的還要早，可能在大爆炸後的幾億年內就已存在。這意味著，生命的演化可能比我們過去所認為的還要早上數十億年。這項研究於3月3日發表在《自然天文學》期刊上，為我們對宇宙早期歷史的理解帶來了重大突破。

水是我們所知的生命不可或缺的要素之一，但水究竟何時首次出現在宇宙中，一直是科學界數十年來關注的問題。過去，科學家普遍認為宇宙早期是乾燥的，因為當時主要由氫、氦和鋰等簡單元素組成。較重的元素直到第一批恆星形成、燃燒並最終爆炸後才出現。這些恆星爆炸，也就是所謂的超新星，像壓力鍋一樣將較輕的元素結合，形成越來越重的元素。

研究共同作者、英國普茲茅斯大學的天體物理學家丹尼爾·惠倫（Daniel Whalen）在宣告中表示：「在這些超新星核心中形成的氧，與氫結合後產生了水，為生命所需的基本元素創造了條件。」

為了確定水首次出現的時間，研究人員分析了最古老的超新星，稱為第三族超新星。惠倫和他的團隊研究了兩種早期恆星殘骸的模型：一種是核心塌縮超新星，當大質量恆星在其自身質量下塌縮時發生；另一種是對不穩定性超新星，當恆星內部壓力突然下降，導致部分塌縮時發生。

研究人員發現，在大爆炸後不久，這兩種超新星都產生了可能含有水的密集氣體團。雖然這些氣體雲中的水量可能相當少，但研究團隊發現，水主要集中在行星和恆星最有可能形成的區域。最早的星系可能就誕生於這些區域，這意味著在星系形成時，水可能已經存在於其中。

惠倫表示：「這意味著生命形成所需的條件比我們過去想像的還要早得多，這是我們對早期宇宙理解的一大進步。」

未來，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的觀測結果可能進一步驗證這些發現。這臺望遠鏡專門設計用於觀測宇宙中最古老的恆星，將為我們揭開更多宇宙早期的秘密。