東亞人乳糖消化能力竟源自尼安德塔人基因？

最新研究顯示，東亞人群中普遍攜帶的特殊乳糖酶基因版本，可能源自數萬年前與尼安德塔人的基因交流。這些基因變異不僅讓部分東亞人能夠消化乳糖，更可能在早期狩獵採集者對抗病原體時提供了免疫優勢。

根據3月10日發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）的研究，科學家發現約25%的東亞人攜帶了與歐洲或非洲人群不同的乳糖酶基因變異。這些變異會提高體內乳糖酶的活性，使部分東亞人能夠持續消化乳糖，這種現象被稱為「乳糖酶持續性」。

研究團隊比較了來自中國、日本、西班牙、義大利和奈及利亞等國數千個現代人類基因組，並與12萬年前生活在西伯利亞阿爾泰山脈的尼安德塔人基因組進行對比。結果顯示，東亞人的乳糖酶基因變異很可能是從尼安德塔人那裡繼承而來，這源自兩個群體之間的基因交流。

有趣的是，這些基因變異在2.5萬至2.8萬年前就開始被選擇，比阿爾泰山脈地區出現乳製品文化早了1萬多年。這意味著，這些變異的選擇壓力並非來自於改善人們消化乳糖的能力。

為了探究這些變異的其他優勢，研究團隊查閱了記錄不同細胞中基因活性的資料庫。他們發現，東亞人的乳糖酶基因變異改變了免疫細胞中三個基因的活性，導致這些細胞數量增加。基於這一發現，研究作者認為，這些變異可能是因為增強了東亞狩獵採集者對抗感染的能力而被選擇。

「尼安德塔人在歐亞大陸生活了大約40萬年，很可能攜帶了適應當地病原體和環境挑戰的等位基因（基因變異），」研究共同作者、復旦大學人類群體遺傳學教授徐書華在給《Live Science》的電子郵件中表示。

總的來說，這些發現暗示，乳糖酶基因變異在世界各地可能因不同原因被選擇。這可能促使科學家重新思考為什麼歐洲和非洲人群會選擇乳糖酶基因，答案或許不僅僅與飲用牛奶有關。