湯恩幼童：百年前，人猿之間「失落環節」的驚世揭曉

時光回溯到1925年2月3日。南非的日報《星報》報導了一項令人振奮的科學發現——一具兼具人類與猿類特徵的化石頭骨。分析這具化石（被稱為「湯恩幼童」）的人類學家認為，它是現代人類的祖先，然而，要等到二十年後，他的觀點才被廣泛接受。

雷蒙德·達特——這位身兼解剖學教授的人類學家，在前一年收到了這具頭骨。它是在南非湯恩村附近的石灰岩礦場出土的，達特收到時，部分仍被岩石包裹著。

在仔細剔除多餘的石灰岩，並分析暴露的頭骨後，他發現，它缺少現存猿類的某些特徵，而下顎骨、牙齒，以及眼窩到前額的過渡部分，都「顯著」地類似人類。牙齒的特徵也讓達特判斷，這具頭骨屬於一名幼童。

在報紙報導四天後，達特在《自然》雜誌發表的一篇報告中總結道：「這一標本意義重大，因其展現了一個已滅絕的猿類物種，介於現存類人猿和人類之間。」換言之，他認為它是現存猿類和智人演化譜系中所謂的「失落環節」。達特將這個物種命名為南方古猿非洲種。若他對其起源的判斷正確，湯恩幼童將是在非洲發現的第一具人類祖先化石，也是該屬的首個化石。

然而，這位解剖學家的結論遭到了強烈抵制。

如今，現代科學家傾向於認為南方古猿非洲種可能是人類演化中的旁支，而非智人的直系祖先，但這並非20世紀20年代科學家質疑達特結論的原因。

其中一個原因是科學種族主義盛行。儘管查爾斯·達爾文曾假設非洲是「人類的搖籃」，但許多科學家堅信人類起源於歐洲或亞洲。人類學家兼《國家地理》探險家凱內伊洛·莫洛皮亞內向《國家地理》表示：「當時普遍的想法是，非洲有些落後。那為何要在這樣的地方尋找人類起源呢？」

相反，許多人將希望寄託在「皮爾當人」身上。它是在英國一個村莊發現的，看似是50萬年前人類祖先的遺骸。

但隨著時間推移，證據越積越多。1925年就支援達特的醫生兼人類學家羅伯特·布魯姆，在1947年又發現了更多南方古猿非洲種的化石標本，包括著名的「普萊斯夫人」。解剖學家阿瑟·基思曾是達特和湯恩幼童最強烈的批評者之一，面對如山的證據，他也承認自己錯了。

最終，笑到最後的是達特。1953年，「皮爾當人」——這個曾讓許多人否認湯恩幼童重要性的標本，被證明是偽造品。