佛州水下驚現50萬年前化石寶庫，揭開冰河時期神秘面紗

近日，潛水愛好者在佛羅裡達州的斯坦哈奇河（Steinhatchee River）意外發現了一處埋藏著數百具冰河時期化石的遺址，其中包括巨型犰狳、古代馬匹，甚至可能還有一種全新的貘類物種。這批化石儲存完好，年代可追溯至約50萬年前，為科學家提供了研究該時期生物演化的重要線索。

據悉，這些化石原本埋藏在一個古老的石灰岩坑洞中。大約50萬年前，這個坑洞成為許多動物的「死亡陷阱」，隨著時間推移，沉積物逐漸填滿坑洞，將這些動物的遺骸完整儲存下來。直到2022年，化石收藏家羅伯特·西尼巴爾迪（Robert Sinibaldi）和約瑟夫·布蘭寧（Joseph Branin）在例行潛水探險中發現了這些珍貴的化石。

「這不僅是數量上的驚人發現，更是品質上的突破。」西尼巴爾迪在佛羅裡達自然歷史博物館（Florida Museum of Natural History）的宣告中表示。布蘭寧最初在沉積物中發現了馬的牙齒，隨後兩人又挖掘出馬蹄核心和貘的頭骨，這讓他們意識到這可能是一項重大發現。

佛羅裡達自然歷史博物館的研究團隊迅速介入，並將這些化石的年代定位於北美陸生哺乳動物時代的歐文頓期（Irvingtonian North American Land Mammal Age，約160萬至25萬年前）。這一時期被認為是生物演化的重要過渡階段，但化石記錄卻相當稀少。

「無論是在佛羅裡達還是其他地方，這一時期的化石記錄都非常有限。」該博物館脊椎動物古生物學收藏經理、研究報告的共同作者瑞秋·納爾杜奇（Rachel Narducci）表示。這項研究已於11月15日發表在《化石研究》（Fossil Studies）期刊上。

其中最引人注目的發現之一，是一種名為Holmesina的巨型犰狳類生物的化石。科學家發現，這一屬的生物在200萬年前體重僅約150磅，但到了後期，其體重竟暴增至475磅。然而，關於這種體型變化的具體過程，過去一直缺乏足夠的證據。

「這基本上是同一個物種，但隨著時間推移，它們的體型變得更大，骨骼也發生了足夠的變化，以至於研究人員將其歸類為不同的物種。」納爾杜奇解釋道。斯坦哈奇河的化石為這一演化過程提供了關鍵證據，研究顯示，這些化石的踝骨和足骨尺寸與後期較大的Holmesina物種相符，但仍保留了較小祖先的特徵。

此外，研究人員還在遺址中發現了一具古代貘的頭骨，這是一種外形類似豬、擁有短象鼻的哺乳動物。令人困惑的是，這具頭骨具有許多過去從未在化石記錄中出現的特徵，這讓研究人員懷疑它可能屬於一個全新的物種。

然而，研究的主要作者理查德·赫爾伯特（Richard Hulbert）對此持謹慎態度。「我們需要更多的骨骼來確認這具貘的具體情況，」他表示，「它可能是一個新物種，但也可能只是族群中的一個個體變異。」

在總共552件化石中，約75%屬於早期馬科動物，這表明當時的斯坦哈奇河地區可能是一片開闊的草原，而非如今茂密的森林。研究人員還發現，這些馬的牙齒儲存得極為完好，甚至能觀察到磨損的痕跡，這為進一步研究這些古代馬的飲食習慣提供了寶貴的資料。

這項發現不僅填補了冰河時期生物演化的空白，也為我們理解地球歷史上的生態變化提供了新的視角。隨著研究的深入，這些化石將繼續揭開更多關於遠古世界的秘密。