哺乳動物究竟何時現身地球？揭開2.25億年前的演化之謎

現今地球上棲息著超過5,000種哺乳動物，從亞馬遜河的粉紅河豚到極地苔原的北極狐，足跡遍佈全球各個角落。這些外型與行為各異的生物，卻共享著一系列獨特特徵：恆溫體質、分泌乳汁哺育後代，以及多數物種的胎生繁殖方式（當然，像鴨嘴獸和針鼴這類特殊案例除外）。令人驚奇的是，牠們的祖先竟曾與暴龍、雙脊龍等恐龍巨獸共存於同一個時代。

根據化石紀錄，目前已知最古老的哺乳動物化石可追溯至驚人的2.25億年前。這個時期正值地球經歷二疊紀-三疊紀滅絕事件（又稱「大滅絕」）後的劇烈演化階段，當時高達90%的物種慘遭滅絕。倖存下來的早期哺乳動物體型嬌小，外型類似現今的囓齒類，且多為夜行性生物。

現有證據顯示，目前已知最原始的哺乳動物是巴西齒獸（Brasilodon quadrangularis），這種僅20公分長的迷你生物被描述為「類似現代鼩鼱」。古生物學家推測，牠們多半時間都像今日的鼩鼱一樣，生活在黑暗的地底洞穴中。在此之前，摩爾根齒獸（Morganucodon）曾保持著最古老哺乳動物的紀錄，其2.05億年前的化石同樣顯示出與現代鼩鼱驚人相似的生理特徵。

無論是巴西齒獸、摩爾根齒獸，或是現存所有哺乳動物，都被認為演化自晚二疊紀出現的犬齒獸類（cynodonts）。這群「似哺乳爬行動物」不僅成功挺過大滅絕事件，更在恐龍稱霸的年代開創出哺乳動物獨特的生存之道，最終成就了今日哺乳綱物種的多樣性奇蹟。