史前巨鱷「恐鱷」橫行北美 連暴龍都難逃牠的利齒

在距今8000萬年前的白堊紀晚期，北美大陸上的生物可說是危機四伏。即便僥倖逃過暴龍的追捕，一旦靠近水域，等待牠們的可能是更可怕的掠食者——恐鱷(Deinosuchus)。這個名字在古生物學中意為「恐怖的鱷魚」，對當時的獵物而言可說是名副其實。不過，恐鱷的粉絲可能會反駁：這種體長近8公尺、牙齒如香蕉般巨大的生物，根本就是鱷魚界的霸主。

由德國蒂賓根大學馬頓·拉比博士領導的研究團隊，透過比對24種現存鱷魚、短吻鱷和凱門鱷的DNA，以及約100種已滅絕物種的219項化石特徵，重建了鱷形超科的演化樹。研究發現，包括南美洲的巨型凱門鱷Purussaurus、早白堊紀分佈於南美和非洲的帝鱷(Sarcosuchus)，以及恐鱷在內的多種巨型鱷類，其實親緣關係並不密切。這意味著鱷形動物在演化史上至少獨立演化出12次體長超過7公尺的巨型物種。

有趣的是，研究團隊認為恐鱷的體型可能被高估了。拉比博士指出，過去認為某些恐鱷化石標本可達12公尺，但他們重新估算後認為約7.7公尺更為合理。不過團隊也承認，部分殘缺的化石暗示可能存在更大的個體。相較之下，現代著名的「食鯊鱷」布魯圖斯體長不到6公尺。

儘管體型下修，恐鱷仍是當時的頂級掠食者。拉比博士表示：「從暴龍早期近親骨骼上的咬痕可以證實，恐鱷確實會捕食恐龍。」這顯示牠們連同為頂級掠食者的恐龍都敢攻擊。

研究還發現，恐鱷在鱷形超科演化樹上屬於較早分化的支系，與現存物種親緣較遠。團隊推測牠們可能像現代某些鱷魚一樣能適應鹹水環境，這解釋了為何在白堊紀被海洋分隔的北美東西兩岸都能發現不同種的恐鱷。研究認為，最早的鱷形動物可能都具備耐鹽能力，而現代短吻鱷僅限淡水的特性，或許限制了牠們演化出史前巨鱷般的體型。

這項突破性研究已發表在開放獲取期刊《通訊生物學》上，為古生物愛好者揭開了史前巨鱷的神秘面紗。