NASA毅力號火星車壓碎石塊 揭開火星生命之謎

NASA的毅力號火星車正利用其SHERLOC儀器，在火星上探索有機化合物，試圖突破火星科學的極限。然而，火星的惡劣環境為這項任務帶來了巨大挑戰。為克服這些困難，研究團隊設計了一項前所未有的實驗：將剛鑽探出的岩石碎屑壓平，創造出一個光滑的表面進行分析。這項創新的舉措取得了成功，獲得了具有天體生物學意義的礦物光譜資料。

毅力號團隊一直在尋找創新的方法，以充分利用火星車上的各種工具。其中一個關鍵工具就是SHERLOC儀器，它安裝在火星車的機械臂上，專門用於檢測有機化合物，在尋找過去微生物生命證據的任務中扮演著重要角色。

然而，識別這些有機物並非易事。毅力號遇到的大多數岩石表面都暴露在太陽強烈的紫外線輻射和火星大氣的氧化作用下。隨著時間的推移，這些因素會降解有機分子，使其更難被檢測到。因此，科學家們更傾向於在使用SHERLOC時分析新鮮的岩石表面。

SHERLOC（利用拉曼和發光掃描可居住環境中的有機物和化學物質）是一種精密儀器，它使用相機、光譜儀和鐳射來尋找與水相互作用的有機分子和礦物——這些可能是過去微生物生命的潛線上索。它還包括一個黑白背景相機，並由WATSON（廣角地形感測器，用於操作和工程）支援，這是一個專為詳細拍攝岩石顆粒和表面紋理而設計的彩色相機。

上週，毅力號鑽取了一塊富含蛇紋石的岩石，這塊岩石被恰當地命名為「綠色花園」，產生了新鮮的鑽探碎屑。為了讓這些材料準備好供SHERLOC儀器使用（該儀器需要一個光滑的區域來進行測量），科學團隊在火星上首次進行了這樣的實驗：我們將碎屑壓平！

利用取樣系統的接觸感測器（設計用於指示鑽頭在準備取芯時是否接觸到岩石），毅力號壓入碎屑堆，將其壓縮成一個平坦、穩定的區域，供SHERLOC進行調查。

這種非傳統的方法完美奏效！SHERLOC對這些新鮮碎屑（包括具有重要天體生物學意義的蛇紋石）的光譜掃描取得了成功。這些壓平的鑽探碎屑是一個絕佳的例子，展示瞭如何透過跳出框架（或跳出地球！）的思維來最大化火星上的科學成果。隨著這項成功的背後，毅力號正在向西滾動，前往巫榛山丘的中心地帶，那裡有更多古老的岩石——以及誰知道還有什麼驚喜——在等待著我們！

本文由普渡大學博士生Henry Manelski撰寫。